18.9: Tamaños de Efecto

Escuchas en las noticias que una revista médica famosa y confiable ha publicado recientemente un estudio que muestra que una gran dosis diaria de un suplemento dietético moderadamente caro, la vitamina Q, reducirá a la mitad tus riesgos de desarrollar el síndrome XYZ. Es decir, las personas que no toman la vitamina tendrán el doble de probabilidades de desarrollar este síndrome. El síndrome es doloroso pero no pone en peligro la vida, y la vitamina cuesta 20 dólares diarios. ¿Deberías empezar a tomar la vitamina?

La respuesta depende de una variedad de cosas (por ejemplo, si puedes pagar la vitamina). Pero la primera pregunta que siempre debes hacer sobre este tipo de informes es:

• ¿Cuál es la tasa base del síndrome XYZ?

Supongamos que solo 1% de la población (que no toma vitamina Q) alguna vez desarrolla el síndrome XYZ. Entonces si tomas la vitamina, cortas tus posibilidades a la mitad, bajando al 0.5%. En otras palabras, se pasa de una probabilidad de 1 en 100 de desarrollar el síndrome a una probabilidad de 1 en 200. Estos números son tan pequeños que tomar la vitamina puede que no valga la pena su tiempo. Por el contrario, supongamos que la tasa base fue del 20%. Si pudieras reducir eso a la mitad, bajando al 10%, pasarías de un riesgo de 1 en 5 a un 1 en 10. Los números aquí son lo suficientemente grandes como para que quieras darle un pensamiento serio a la vitamina.

Este es un ejemplo ficticio, pero hay muchos casos de la vida real que ilustran el mismo punto. Supongamos que aprendes que las personas que no obtienen suficiente vitamina C tienen diez veces más probabilidades de contraer botulismo (que resulta de un veneno mortal) o rabia. ¿Cuáles son las primeras preguntas que debes hacer? ¿Cuál es la tasa base para el botulismo? ¿Cuál es la tasa base para la rabia? Resulta que no más de tres o cuatro estadounidenses mueren de botulismo o rabia cada año. Entonces, aunque algún factor hiciera que la rabia tuviera diez veces más probabilidades de matarte, tus posibilidades seguirían siendo de aproximadamente 30 de 250 millones.

Pero, ¿y si te enteraras de alguna precaución que podría disminuir tus probabilidades de tener un ataque al corazón en un 20%? Nuevamente, la pregunta relevante es: ¿cuál es la tasa base? Resulta que alrededor de 1 de cada 3 estadounidenses muere de un ataque al corazón, así que si pudieras disminuir en un 20% tus posibilidades de padecer enfermedades cardíacas valdría la pena hacerlo (volveremos a este tema con más detalle en el capítulo sobre riesgos).

En estos ejemplos, al menos se nos dan porcentajes que nos dicen algo sobre el impacto de diversas drogas y similares. Pero los informes de los medios de comunicación sobre resultados experimentales a menudo no nos dicen sobre la magnitud de los efectos. La presentadora nos dice que la manipulación de una determinada variable experimental (por ejemplo, tomar vitamina Q) redujo el cáncer, y que este resultado es estadísticamente significativo. Pero significancia estadística no significa lo mismo que significación práctica.

Decir que un resultado es estadísticamente significativo simplemente significa que es poco probable que se deba a la casualidad (a la variabilidad del muestreo). Pero con muestras grandes, las diferencias pequeñas y triviales suelen ser estadísticamente significativas. Por ejemplo, un estudio podría encontrar que la vitamina R reduce los riesgos del síndrome XYZ en 0.20% (es decir, lo reduce en un 15 de 1%). Si nuestra muestra es lo suficientemente grande, este resultado puede ser estadísticamente significativo. Pero el efecto es tan pequeño que no va a ser de mucha importancia práctica para nadie.