3: Descubrir un tema, prepararse para la discusión

Los textos con los que necesitarás trabajar en este nivel de tu educación probablemente sean dados. En inglés suelen ser los “clásicos”, libros que los lectores informados consideran los más significativos de su tiempo. En Historia también tenemos textos (primarios y secundarios) que son centrales para nuestra comprensión de un evento o un período. El proceso de convertirse en un clásico es interesante e involucra tanto las innumerables lecturas que han sufrido los textos como la construcción continua de nuestra cultura común. Pero ese no es realmente el punto que estamos explorando aquí. Los textos particulares de los que eres responsable en una clase determinada fueron elegidos de un universo de textos posibles porque encajan entre sí y porque, como grupo, llevan a algún lado. Cuando descubras cómo encajan y a dónde conducen, estarás bien encaminado a entender el tema general del curso, ¡que, recuerda, también es un texto!

Otra cosa sobre los “clásicos”. Ya sea que respondamos positiva o negativamente a ellos, no podemos ignorar su influencia. Cuando caracterizamos a algo como “quijotesco” o “kafkiano”; cuando nuestros periódicos y revistas populares hablan de “progresistas” o de la “Frontera”; cuando las caricaturas políticas, la música rap, e incluso los cómics dominicales dependen de nuestra familiaridad con Beowulf y Odiseo y Malcolm X y Viet Nam en orden para entender su punto, entonces seríamos sabios para familiarizarnos con estos conceptos, personajes y eventos.

Entonces tenemos nuestros textos: un conjunto de lecturas asignadas, conferencias y discusiones. Pensemos en ellos como un reto. ¿Cómo vamos a hacer que estos textos sean significativos para nosotros mismos? Esta es una pregunta básica en la vida. Todos los días nos ocupamos de cosas que no están bajo nuestro control. El poeta Robert Frost afirmó una vez que cada uno de sus poemas era “una de estas adaptaciones que he hecho. He tomado lo que me des y lo he hecho lo que quiero que sea”. Ya empezaste a responder a este reto tomando notas sobre lo que has leído y escuchado. Aunque tu discusión y tarea de ensayo sea muy dirigida — “Discuta la relación entre Quijote y Sancho Panza en Don Quijote” o “Compara la actitud de John Muir hacia el desierto con la de Gifford Pinchot basada en su escritura sobre la controversia de Hetch Hetchy” — siempre hay una manera de haz tuyo un aspecto del tema.

Si, por otro lado, tienes que descubrir tu propio tema, te enfrentas a un reto diferente —pero eso aún no es motivo de pánico o “bloqueo del escritor”, ya que ya has iniciado el proceso. Tus notas están escribiendo, y son la fuente de lo que contribuirás a la discusión. Algunos pasajes que marcó en su texto o notas que escribió en su cuaderno, ojalá sean los principales hechos e ideas que estaba buscando, y otros aspectos destacados y comentarios representarán sus reacciones personales al texto. Por eso las notas de todos son un poco diferentes. Cuando piensas y amplias estas reacciones personales, descubrirás los inicios de tu interpretación individual de los textos.

Sigue estas pistas una a la vez. Algunos no irán a ninguna parte. Serán poco interesantes o inapropiados para la tarea, o no habrá suficiente material para apoyar una discusión. Pero algunos serán interesantes, apropiados y soportables. Llévalos a discusión. Escribe sobre ellos. Lo que su instructor quiere —lo que todos sus lectores apreciarán— es evidencia de su respuesta reflexiva al texto.

A estas alturas ya deberías estar empezando a ver cómo estas tareas —tomar notas, prepararte para las discusiones, formular un tema de ensayo—, todas se construyen unas sobre otras. Nosotros, sus autores, hemos sido estudiantes nosotros mismos. Sabemos por experiencia que rara vez hay tiempo para volver atrás y rehacer las cosas. Pero si pones un poco de esfuerzo en estos pasos a medida que los recorres, tus notas generarán ideas de discusión, las discusiones te ayudarán a enfocarte en las interpretaciones más prometedoras, y estarás en camino hacia un papel sólido. Lo peor es estar enfrentando una fecha de vencimiento sin idea de cómo vas a llenar cinco páginas. Si trabajas en cada uno de estos pasos, eso no será un problema. El tema del ensayo, y probablemente gran parte del ensayo en sí, saltará de tus notas hacia ti.

Entonces piensa en la discusión como una forma más tentativa, menos formal de probar ideas e interpretaciones que puedan llevar a un ensayo. Cuando escribes notas para discusión, son para ti. Las ideas se pueden formar a medias: preguntas a las que aún no tienes respuestas. Rebotarlos en el grupo te ayudará a desarrollar tus ideas, y te dirá cuáles son más interesantes para los demás.

Asentarse en un tema manejable

En algún momento se te puede pedir que entregues un tema de ensayo tentativo. O para elegir un tema de un conjunto que proporcione el instructor. En cualquier caso debes tener en cuenta que:

• Tu propósito es explorar alguna parte específica del texto y su relación con alguna idea general que hayas interpretado;
• Su tiempo (y el tiempo de sus lectores) es limitado, así que elija un tema que le permita obtener el trabajo a tiempo;
• Su requisito de composición está establecido, a menudo de cuatro a cinco páginas mecanografiadas para un papel corto estándar;
• Tus lectores han leído los textos o están familiarizados con el material y no quieren un resumen.

Recuerda: sólo te van a pedir que escribas un breve ensayo interpretativo. No para resolver para siempre cómo Ulises de James Joyce cambió la naturaleza del héroe en las novelas modernas o para rastrear todas las influencias de la Revolución Francesa en el desarrollo del nacionalismo estadounidense. El alcance de tu proyecto se reducirá naturalmente, ya que te enfocas en lo que te interesa, eso es algo bueno.

Un ejemplo (de la literatura)

Supongamos que cuando estabas leyendo La odisea, encontraste que te interesaba la representación de Homero de las mujeres. Marcaste algunos pasajes, escribiste comentarios en los márgenes de tu texto, y los criaste en clase. Después de aclarar los “hechos” — ¿quién hizo qué, cuándo, cómo y por qué? — a lo mejor todavía quieres saber: ¿Por qué respondí de la manera que lo hice? ¿Qué estaba haciendo Homero?

“¿Hay suficiente material para construir una interpretación?” te preguntas a ti mismo. Más concretamente: ¿Quiénes son los personajes Kirke, Kalypso, Nausikaa, Penélope, Helen, Klytaimnestra, Eurykleia, Arete? ¿Tienen algo en común? ¿Diferencias? ¿Cómo parece que los ve Odiseo? ¿Cómo le responden? ¿Cómo afecta esto a Odiseo? ¿Cómo se relaciona su interacción con el mundo representado en el texto? ¿Cómo funcionan en relación con el tema más amplio? ¿Surge algún patrón?

Ahora que has leído, pensado y discutido algo que te interesa, estás listo para perseguir un tema general y aún sin forma que sea apropiado y ciertamente tenga suficiente material para investigar más de cerca y desarrollar: “Homer's Retrayal of Women in The Odyssey”. Probablemente este no sea todavía un tema manejable para un breve artículo, pero ya es mejor que un tema más general como “La Odisea”. A medida que te enfocas podrías acotar tu tema a una comparación de esposas fieles a esposas infieles, o de esposas a amantes, o de aquellas mujeres que brindan seguridad y continuidad a quienes ofrecen aventura y experiencia. Podría encontrar que estas categorías no son satisfactorias para usted. ¡Bien! Desarrolla tus propias percepciones de cómo funcionan estos caracteres en el texto.

Otro ejemplo (de la historia)

Supongamos que se le asignó una tarea: Compare el enfoque de Booker T. Washington sobre las relaciones raciales en su “Discurso de exposición de Atlanta” de 1895 con el enfoque de W.E.B. DuBois en The Souls of Black Folk (1903). Lees los dos textos y descubres que DuBois es muy crítico con Washington, y Souls es su contraargumento a la posición de Washington.

Pero mientras lees las críticas de DuBois a Washington y vuelves al “Discurso de la Exposición de Atlanta” para ver si eso es realmente lo que dijo Washington, te encuentras sintiendo de una forma u otra sobre el debate. A lo mejor sientes que DuBois tergiversó la posición de Washington. A lo mejor sientes que Washington era realista y DuBois era un idealista. A lo mejor estás de acuerdo con DuBois en que Washington era un aperitivo. Quizás (en el mejor de los casos) estés consciente por tu lectura y discusión que la gente ha reaccionado de todas estas maneras a los textos. Ahora tienes la base de un ensayo que puede mirar ambos textos, discutir la variedad de reacciones a ellos, y luego —si lo eliges— estaca el tuyo propio. A pesar de que tu tema te fue asignado, con un poco de pensamiento puedes tomarlo en una dirección que te interese y que te permita construir tu propia interpretación.

El punto importante en ambos ejemplos es que una vez que hayas leído el texto detenidamente y tomado buenas notas, puedes comenzar el proceso de convertirlo en tu texto aportando tu experiencia e imaginación a una idea central —un tema— que especialmente te interesa. Tus notas te llevarán de vuelta a las zonas que te llamaron la atención a medida que las tomabas. La mayoría de las veces encontrarás tu tema ahí. Puedes probar y refinar ese tema en discusión, y ver cómo responden los demás. A medida que trabajas con él, es posible que encuentres que hay algo en particular que quieras decir sobre este tema. Ese algo será la base de su tesis, de la cual discutiremos a continuación.