8: Palabras apropiadas

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El artista no dibuja lo que ve sino lo que debe hacer ver a los demás. (Edgar Degas)

Hemingway: Reescribí el final a Adiós a las armas, la última página del mismo, 39 veces antes de estar satisfecho.

Entrevistador: ¿Había algún problema técnico ahí? ¿Qué fue lo que te había perplejo?

Hemingway: Acertar las palabras.

Palabras, palabras, palabras. (Caserío)

Hacer que el lector vea, “acertar las palabras”, o como dijo Hamlet, sosteniendo “el espejo a la naturaleza”, se vuelve cada vez más difícil en un mundo que enfrenta cambios acelerados, culturas en conflicto y serias preguntas sobre la naturaleza de la realidad. La literatura y la historia han llevado las humanidades y las ciencias sociales en muchos de estos desafíos a viejas nociones sobre el lenguaje y el significado. Pero a menos que te pidan que escribas un ensayo sobre el posmodernismo o el “giro lingüístico”, probablemente tus ensayos no se involucrarán de frente con la construcción cultural del lenguaje, la identidad y la realidad. E incluso cuando se te pida que escribas sobre estos temas, tu ensayo aún tendrá que tener sentido para tus lectores.

La edición de 1992 de The American Heritage Dictionary contenía 16,000 palabras nuevas que no habían estado en la primera edición veinticinco años antes. Su editora ejecutiva, Anne H. Soukhanov, dijo que “el cambio más importante en el uso del inglés en 400 años [es] el cambio generalizado en las palabras vinculadas al género”. Además de los cambios orientados al género, el diccionario agregó “nerd”, “fumar pasivo”, “telepapa”, “Mirandize” y “compartir el trabajo”, ya que estos nuevos conceptos exigían un nuevo vocabulario. Soukhanov recordó que hace 2.500 años Confucio había afirmado que era imposible conocer a los humanos sin entender el poder de las palabras. Seguimos recreándonos a nosotros mismos y a nuestros mundos con el lenguaje.

El filósofo Ludwig Wittgenstein afirmó que “Los límites de mi idioma significan los límites de mi mundo”. Si bien puede que no siempre sea necesario que expandas tu mundo para completar una tarea de ensayo, es importante elegir palabras apropiadas. Recuerda que además de tratar de ganarte algo de respeto por tu argumento, siempre estás tratando de aferrarte y enfocar la atención de tu lector.

Cuidado con

Repetición y redacción innecesarias: A menudo decimos más de lo que necesitamos decir. Se rumorea que Voltaire se disculpó al final de una larga carta a su madre, diciendo “Si hubiera tenido más tiempo, lo habría hecho más corto”. Volveremos a esto cuando hablemos de edición, pero tenlo en cuenta. ¿Por qué decir “en este momento”, cuando “ahora” servirá? Recuerda las palabras de John Travolta en Get Shorty: “No voy a decir nada más de lo que tengo que hacer, si eso”.
Los clichés son expresiones sobrecargadas de trabajo como “último pero no menos importante”, “en mi humilde opinión”, “estilo de vida”, “volver al cuadrado” y “en el análisis final”. Dan a los lectores la impresión de que el escritor está cansado o no le importa lo suficiente como para mantener el interés del lector con el pensamiento original. Si las palabras se reciclan, quizá las ideas también lo sean.
La jerga es un lenguaje técnico o especializado que rápidamente se convierte en cliché, como “cableado”, “fuera del bucle”, las nueve yardas enteras”, “línea de fondo”, “autoractualizado”, “retentivo anal” y “burgués”. Cuando las palabras jergonales son nuevas y tienen significados técnicos específicos, pueden no ser entendidas por no especialistas; para cuando son conocidas se han convertido en clichés.
Las referencias a la cultura pop tienden a ser más locales y fugaces que los elementos de la “alta cultura” que se registran y enseñan como parte de la “alfabetización cultural”. A veces elementos de la cultura popular se vuelven permanentes (como la palabra “nerd” que se agrega al diccionario), pero es difícil decir exactamente qué se conservará y cuándo sucederá esto. “Faldas de caniche”, “Project Mayhem”, “Moon walking”, “Hitchcock plots”, “TANSTAAFL” y “Osos, remolachas, Battlestar Galactica” pueden ser señales obvias para un grupo en particular, pero normalmente querrás que tu escritura sea entendida por un público más amplio.
Palabras vacías: Generalizaciones vagas como “el pueblo”, “valores familiares”, “el modo de vida estadounidense”, “sesgo mediático liberal”, “los trabajadores”, “la agenda humanista”, y “noticias falsas” sugieren que no has pensado mucho en tu tema, o que estás tratando de deslizar algo por tu lector.

A veces los escritores utilizan deliberadamente palabras que carecen de significados específicos (denotación), no por descuido sino por su capacidad para crear respuestas subjetivas e irracionales en los lectores. Las palabras tienen historias propias, y muchas palabras son capaces de invocar fuertes asociaciones positivas o negativas. Estas connotaciones suelen ser más importantes que la información que proporcionan las palabras. El uso habitual de estas palabras sugiere un alto nivel de despistamiento (si el usuario no está al tanto del tema es polémico) o un intento deliberado de presionar los botones emocionales de los lectores y sabotear una discusión razonable. Los ejemplos incluyen:

Palabras con significados impugnados: Al igual que las palabras vacías, estos son términos cuyo significado ha cambiado con el tiempo o palabras que han sido definidas de manera diferente por grupos competidores. “Liberal”, “conservador”, “capitalista”, “progresista” y “socialista” son ejemplos obvios, pero la mayoría de los términos generales significan cosas diferentes para diferentes personas. Lo mejor es ser lo más específico posible: el ideal agrario de Jefferson, el populismo de Mary Lease, el socialismo utópico de Edward Bellamy y el cristianismo de Hildegard von Bingen, por ejemplo.
Palabras clave: Palabras que deliberadamente disfrazan lo que quieren decir sus usuarios. Los eufemismos esconden los elementos menos aceptables de las ideas (¿pero de quién?) ; argot intenta crear identidad grupal y conocimiento especializado compartido. Los ejemplos incluyen “creadores de empleo” (es decir, los ricos), “pro-vida” (antiaborto), “interrogatorio mejorado” (tortura), “luchadores por la libertad” (terroristas de nuestro lado), así como términos más benignos como “falleció” y “hacer el amor”. El uso de palabras clave sugiere que compartas el punto de vista de otras personas que las usan regularmente.

Metáforas

Mucho (algunas personas dicen todo) el lenguaje es metafórico. Utilizamos metáforas (comparaciones implícitas) para conectar lo desconocido con lo familiar, para que los lectores puedan “ver, escuchar, sentir” conceptos abstractos como si fueran cosas cotidianas bien conocidas. Por ejemplo, la mayoría de los textos científicos hace cincuenta años describieron a los átomos como pequeñas bolas de billar, a pesar de la mecánica cuántica que mostraba hace cien años que esta metáfora era inexacta. Textos científicos más recientes describen la gravedad de Einstein (curvatura del espacio-tiempo) como una “lámina de goma” metafórica en la que los objetos masivos crean depresiones, de modo que los planetas giran alrededor de estrellas masivas de la manera en que los centavos rodean el gran embudo en el museo. Esta es una metáfora realmente complicada cuando se piensa en ello — trata de explicar un proceso casi inimaginable en el espacio tridimensional usando una metáfora bidimensional, la lámina de goma. Algunas cosas a tener en cuenta sobre las metáforas al leer y escribir:

Metáforas sobreextendidas: La metáfora de la lámina de goma sugiere una posible dificultad. Debido a que la mayoría de nosotros no somos físicos, tenemos que confiar en las garantías de los expertos de que entender esta metáfora realmente nos dice algo sobre la manera en que la gravedad realmente funciona en el espacio-tiempo relativista. Pero aunque sea una metáfora buena y válida, sigue siendo solo una imagen de una cosa, no la cosa misma. Tenemos que tener cuidado de no creer que “realmente sabemos” la cosa — o algún detalle vital que no estaba en la imagen puede saltar y metafóricamente “nos dé una bofetada en la cabeza”.
Metáforas mal aplicadas: Debido a que las metáforas suelen ser complejas, a veces olvidamos que son “imágenes” y tratamos de usarlas donde no pertenecen. Por ejemplo, las ideas simples que los científicos utilizan para describir la compleja teoría de la evolución son fáciles de aplicar mal. Cuando decimos “supervivencia del más apto” y pensamos que hemos entendido toda la teoría compleja, entonces es lo suficientemente simple como para tomar esa idea y aplicarla, digamos, a la gente. El resultado se llamó Darwinismo Social, que no sólo era mala ciencia, sino realmente malo para la sociedad.
Metáforas mixtas: Cuando estamos usando metáforas, es importante seguir una a la vez. Mezclar metáforas puede confundir al lector. Los otros ejemplos fueron en su mayoría para que usted los tenga en cuenta al leer; este se aplica a su escritura. Considera: “Esta cadena de eventos quemó los puentes de Beowulf detrás de él”. La aliteración es muy anglosajona, pero las cadenas metafóricas no pueden quemar puentes metafóricos. O bien: “Los republicanos, demócratas e independientes en el Senado son solo la otra cara de una moneda sin nada para elegir entre ellos”. Pero no pueden ser, porque una moneda sólo tiene dos caras, y sólo una otra cara. Y el punto quedó perfectamente claro sin la torpe metáfora de la moneda. Incluso cuando es físicamente posible, las metáforas mixtas suelen pintar un cuadro absurdo: “El presidente Bush no logró someter a los insurgentes iraquíes. Podía llevar al caballo al agua, pero cuando no pudo hacerlo beber las ratas antibélicas salieron del barco hundido de su administración”.

Algunas cosas más a tener en cuenta

Dicción: Puedes mantener a tus lectores motivados para seguir tu argumento eligiendo palabras con el tono justo de significado y el nivel adecuado de uso. Así como es posible ser demasiado seco y formal (lo que estamos tratando de evitar en este manual adoptando un tono informal y conversacional, ¿cómo funciona?) , también hay que evitar ser demasiado informal o vulgar. Escribir “Jefferson realmente jodió al Sur con su posición hipócrita sobre la esclavitud” o “Hamlet quería meterse en los pantalones de Ofelia” no va a convencer a tu lector de que debes tomarte en serio —no importa cuán cierta sea cada afirmación. La escritura precisa y apropiada sugiere (y al mismo tiempo, fomenta) el pensamiento preciso.
Lenguaje sexista: Recuerda que estás lidiando con dos “realidades” en tu escritura: la percibida fuera de ti y la que estás creando en tu interpretación. Cuanto más personal sea su interpretación, más importante es ganarse la simpatía de sus lectores para que le den una audiencia justa. Recuerda también que el lenguaje no sólo describe una cultura tal como es, sino que también (intencionalmente o no) tiende a prescribir cómo debe ser. El lenguaje sexista es inapropiado y es una de las formas más rápidas de perder innecesariamente la buena voluntad de un gran segmento de tu audiencia. El problema surge de la falta de un pronombre de tercera persona de género común en inglés. Los estadounidenses son reacios a usar la expresión inglesa “one”, como en: “Uno debería mejorar la mente”. Pero ya no es aceptable usar “hombre” para indicar humanidad o “él” para indicar un sujeto no especificado.
La descripción de una persona es la receta de otra persona. Hace cincuenta años, un escritor no habría pensado en decir “la descripción de un hombre”. ¿Ese cambio se correlaciona con un cambio en el estatus de las mujeres en nuestra cultura? Sólo podemos esperar que así sea. Entonces, ¿cómo se escribe sin problemas y de género neutro a pesar del pronombre faltante? No es tan difícil, hemos logrado llegar tan lejos en el manual sin (ojalá) llamar la atención sobre el hecho de que no hemos estado usando “él”, “el suyo” y “él” cuando no nos referimos a una persona masculina real. Aquí hay algunas técnicas para probar (usar lo que se siente natural):
- Use el plural: En lugar de “Un escritor debe elegir sus palabras con cuidado”, intente “los escritores deben elegir sus palabras cuidadosamente”.
- Usa “tú”: En lugar de “Si una persona piensa en ello, verá...” prueba “Si lo piensas, verás...”
- Pruebe otra forma: En lugar de “Cuando una persona estudia, mejorará sus calificaciones”, intente “Estudiar mejora las calificaciones”. Es posible que hayas notado que el uso de estas tres técnicas también tiende a hacer que tu escritura sea más activa y personal.
- Usa un híbrido como “s/él”: Esto es mucho más aceptable de lo que era hace unos años, pero aún así hará tropezar a algunos lectores, y todavía hay que decidir qué hacer con los pronombres objeto (ella/él, su). Muchos escritores han optado por usar los pronombres femeninos todo el tiempo. Probablemente no hay que decirle que esto podría verse como un acto político, con resultados que pueden variar dependiendo de la política de su lector.