5: California y la crisis de la Unión, 1850-1870

Temas principales

• Crisis y conflicto en la década de 1850
• Californianos y la crisis de la Unión
• Crecimiento económico en tiempos de crisis nacional
• Nuevos patrones sociales y culturales
• Resumen

En 1857, Charles Stovall llegó a California desde Mississippi. Ary Lee, un esclavo que pertenecía al padre de Stovall, estaba con él. Al llegar a Sacramento, Stovall siguió la práctica sureña de contratar a Lee para trabajar para otros, y él mismo tomó un trabajo. Sin embargo, la constitución estatal de California prohibía la esclavitud, y para 1857 los californianos que se oponían a la esclavitud, blancos y negros por igual, habían llegado a ser practicados para liberar esclavos en su estado. Cuando Stovall se enteró de esto, trató de enviar a Lee de regreso a Mississippi, pero Lee afirmó su libertad y se escondió en un hotel dirigido por una familia afroamericana. Stovall luego lo detuvo como esclavo fugitivo. Varios abogados abolicionistas blancos defendieron a Lee. Cuando el juez ordenó la liberación de Lee, Stovall lo hizo volver a arrestar con una nueva orden, emitida por David Terry, un juez de la corte suprema del estado conocido por apoyar la esclavitud. En una asombrosa decisión, la Corte Suprema de California dictaminó que, debido a que Stovall había ignorado la ley relativa a la esclavitud en California,

Esta xilografía es de la portada de un libro sobre Ary Lee, de Rudolph Lapp, publicado en 1969

no debe ser penalizado por la pérdida del esclavo de su padre. El tribunal ordenó a Lee regresar a Mississippi con Stovall.

Cuando los dos llegaron a San Francisco en ruta a Mississippi, se prepararon abolicionistas blancos y negros. Hicieron que Lee lo detuviera para mantenerlo en el estado, y acusaron a Stovall de retener ilegalmente a un esclavo. La pequeña comunidad afroamericana de San Francisco buscó fondos en todo el estado, alertando a los opositores sobre la esclavitud del caso. Algunos de los abogados republicanos más destacados del estado, encabezados por Edward D. Baker, representaron a Lee en su tercera audiencia judicial. Señalaron los absurdos en el fallo de la corte suprema y aseguraron un nuevo fallo de que Lee era un hombre libre. Stovall también estaba preparado, sin embargo, y un mariscal federal detuvo a Lee por violar la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850. Lee fue a juicio por cuarta vez, ahora ante un comisionado federal que había venido del Sur y presumiblemente estaba a favor de la esclavitud. Multitudes de blancos y negros discutieron sobre el caso en las calles mientras los oradores de la acera arengaban a las multitudes. Los abogados de Lee, encabezados por Baker, argumentaron que la ley de 1850 se aplicaba únicamente a los esclavos que huyeron de un estado esclavo a un estado libre, señalaron que Lee había sido traído a California con el permiso de su dueño, y concluyeron que no se había violado ninguna ley federal. El comisionado estuvo de acuerdo y liberó a Lee. Poco después, Lee se mudó a Columbia Británica, fuera de la jurisdicción de la ley estadounidense. La experiencia de ARCHY Lee indica dramáticamente que California, separada por un continente del centro de la controversia sobre la esclavitud, no pudo escapar de la crisis política que engendró la esclavitud en la década de 1850.

En 1850, sin embargo, los delegados que se sentaron en Colton Hall escribiendo una constitución para el nuevo estado de California fueron separados por una distancia de unas 1,500 millas del estado más cercano. Probablemente no tenían idea de que su solicitud de estadidad contribuiría significativamente a la crisis nacional emergente. Sin embargo, hace tiempo que se aproximaba una crisis y ahora se aceleraba por la anexión de Texas y los territorios adquiridos en virtud del Tratado de Guadalupe Hidalgo. La solicitud de California para la estadidad agravó esa crisis. Muchos buscaron frenar el conflicto pero fracasaron, ya que la crisis seccional por la extensión de la esclavitud al territorio federal creció hasta incluir la institución de la esclavitud en todas partes y finalmente planteó interrogantes fundamentales sobre la naturaleza de la Unión y el significado de la ciudadanía estadounidense. La crisis se convirtió en guerra civil, y la guerra trajo consigo la abolición de la esclavitud, la redefinición de la ciudadanía estadounidense y la transformación de la Unión federal. Aunque muy alejada geográficamente de los debates en el Congreso y los campos de batalla de la guerra, California figuró significativamente en la crisis de la Unión, y esa crisis trajo importantes cambios a California. En 1850, California parecía estar separada por vastas distancias de territorio sin resolver del resto de Estados Unidos. A lo largo de los siguientes 20 años, California llegó a vincularse mucho más fuertemente a la Unión federal. Al mismo tiempo, el estado estaba cambiando rápidamente de una frontera minera en auge a una sociedad económica y socialmente diversa.

Preguntas a Considerar

• ¿Cómo afectaron los temas políticos nacionales al nuevo estado de California?
• ¿Cómo afectó la política federal a Californios e Indios de California?
• ¿Cómo afectaron los temas seccionales, especialmente la esclavitud, a los californianos en la década de 1850?
• ¿Qué cambios llegaron a California como resultado de la Guerra Civil?
• ¿Cómo cambió la economía del estado en las décadas de 1850 y 1860?
• ¿Qué papel desempeñó el gobierno federal en el desarrollo de un mejor transporte entre California y el este de Estados Unidos?
• ¿Cuál fue la relación entre los roles de género definidos socialmente y la creación de nuevas instituciones sociales en las décadas de 1850 y 1860?
• ¿Por qué California adquirió una reputación de tolerancia religiosa?
• ¿Cómo influyeron los californianos en el desarrollo literario nacional?