9.2: Los celtas

Mientras el mundo helenístico estaba floreciendo en Grecia y Medio Oriente, y Roma comenzaba su larga ascensión de la oscuridad al poder, la mayor parte de Europa occidental estaba dominada por los celtas. Los celtas proporcionan contexto de fondo para el ascenso de Roma, ya que la expansión romana eventualmente significaría el fin de la independencia celta en la mayor parte de Europa.

Mucho menos se sabe de los celtas que de las culturas contemporáneas del Mediterráneo porque los celtas no dejaron un registro escrito. Los celtas no eran un imperio unificado de ningún tipo; eran un pueblo tribal que compartía una cultura común y un conjunto de creencias, junto con ciertas tecnologías que tenían que ver con la metalurgia y la agricultura.

Los celtas eran una sociedad guerrera que parecía haber practicado una variación de lo que más tarde se conocería como ley feudal, en la que cada ofensa exigía retribución en la primera ya sea de violencia o de “oro hombre”: el pago necesario para expiar un delito y con ello evitar la escalada de violencia. Los celtas estuvieron en contacto con la gente del mundo mediterráneo desde el 800 a. C., principalmente a través del comercio. Vivían en pueblos fortificados y fueron tan rápidos en incursionar como para comerciar con sus vecinos.

Alrededor del 450 a. C. los celtas se expandieron dramáticamente por toda Europa. Parecen haberse vuelto más bélicos y expansionistas y adoptaron una serie de tecnologías que ya se utilizan más al sur, entre ellas la guerra de carros y la moneda. Hacia el 400 a. C. grupos de celtas comenzaron a incursionar aún más en tierras “civilizadas”, saqueando a la propia Roma en 387 a. C. y empujando hacia las tierras helenísticas de Macedonia, Grecia y Anatolia. Posteriormente, los asaltantes celtas tendían a asentarse alrededor del 200 a. C., a menudo formando reinos distintos y pequeños dentro de tierras más grandes, como la región llamada Galacia en Anatolia, y sirviendo como guerreros mercenarios para los reinos helenísticos.

Eventualmente, cuando los romanos comenzaron a expandirse más allá de la propia Italia, fueron los celtas quienes primero fueron conquistados y luego asimilados a la República. Los romanos consideraban a los celtas como bárbaros, pero se pensaba que eran bárbaros que al menos eran capaces de asimilar y adoptar la civilización “verdadera” de los romanos. Siglos después, los descendientes de los celtas conquistados se consideraban completamente romanos: hablando latín como lengua materna, vistiendo togas, bebiendo vino y sirviendo en los ejércitos romanos.