9.6: Las Guerras Púnicas

El gran rival de Roma en este período temprano de expansión fue la ciudad norteafricana de Cartago, fundada siglos antes por exploradores fenicios. Cartago fue uno de los imperios comerciales más ricos y poderosos de la Era Helenística, un par de los imperios alejandrinos al este, comerciando con ellos y ocasionalmente escaramuzando con los ejércitos ptolemaicos de Egipto y con las ciudades griegas de Sicilia. Roma y Cartago habían sido durante mucho tiempo socios comerciales, y durante siglos no había razón real para que fueran enemigos ya que estaban separados por el Mediterráneo. Dicho esto, a medida que el poder de Roma aumentaba para abarcar toda Italia, los cartagineses se preocuparon cada vez más de que Roma pudiera representar una amenaza para su propio dominio.

El conflicto finalmente estalló en 264 a. C. en Sicilia. La isla de Sicilia fue una de las zonas más antiguas e importantes para la colonización griega. Ahí estalló una guerra entre los dos poleis más poderosos, Siracusa y Messina. Los cartagineses enviaron una flota para intervenir en nombre de los mesinanos, pero los mesinanos también pidieron ayuda desde Roma (una especie de traición desde la perspectiva de Cartago). Pronto, el conflicto se intensificó cuando Cartago se puso del lado de Siracusa y Roma vio la oportunidad de expandir el poder romano en Sicilia. La Asamblea Centuriada votó a favor de escalar el compromiso militar romano ya que sus integrantes querían que las riquezas potenciales se ganaran en la guerra. Esto inició la Primera Guerra Púnica, que duró del 264 al 241 a.C. (nota: “púnica” se refiere al término romano para Cartago y su civilización).

Los romanos sufrieron varias derrotas, pero fueron lo suficientemente ricos y poderosos en este punto como para persistir en el esfuerzo bélico. Roma se benefició enormemente del hecho de que los cartagineses no se dieron cuenta de que la guerra podría llegar a ser más que solo Sicilia; incluso después de ganar victorias allí, los cartagineses nunca intentaron invadir la propia Italia (lo que pudieron haber hecho, al menos desde el principio). Los romanos finalmente aprendieron a llevar a cabo una guerra naval efectiva y vararon al ejército cartaginés en Sicilia. Los cartagineses demandaron por la paz en 241 a. C. y acordaron renunciar a sus reclamos ante Sicilia y pagar una indemnización de guerra. Los romanos, sin embargo, los traicionaron y se apoderaron también de las islas de Córcega y Cerdeña, territorios que todavía estaban bajo el control nominal de Cartago.

De las secuelas de la Primera Guerra Púnica y la toma de Sicilia, Cerdeña y Córcega surgió el sistema provincial romano: las islas se convirtieron en “provincias” de la República, cada una de las cuales estaba obligada a rendir homenaje (el “diezmo”, que significa décimo, de todo grano) y seguir las órdenes de los gobernadores romanos designado por el Senado. Ese sistema continuaría por el resto de los periodos republicano e imperial de la historia romana, con los gobernadores ejerciendo un enorme poder e influencia en sus respectivas provincias.

Como era de esperar, los cartagineses querían venganza, no sólo por su pérdida en la guerra sino por la toma de Roma de Córcega y Cerdeña. Durante veinte años, los cartagineses construyeron sus fuerzas y sus recursos, sobre todo invadiendo y conquistando una gran parte de España, conteniendo ricas minas de oro y cobre y miles de celtas españoles que llegaron a servir como mercenarios en los ejércitos cartagineses. En el 218 a. C., el gran general cartaginés Aníbal (hijo del general más exitoso que había luchado contra los romanos en la Primera Guerra Púnica) lanzó un ataque sorpresa en España contra aliados romanos y luego contra las propias fuerzas romanas. Esto llevó a la Segunda Guerra Púnica (218 a. C. - 202 a. C.).

Aníbal cruzó los Alpes hacia Italia desde España con 60.000 hombres y unas pocas docenas de elefantes de guerra (la mayoría de los elefantes perecieron, pero los supervivientes demostraron ser muy efectivos, y aterradores, contra las fuerzas romanas). Durante los dos años siguientes, aplastó a todos los ejércitos romanos enviados en su contra, matando a decenas de miles de soldados romanos y marchando peligrosos cerca de Roma. Aníbal nunca perdió una sola batalla en Italia, sin embargo tampoco obligó a los romanos a demandar por la paz.

Aníbal derrotó repetidamente a los romanos con tácticas inteligentes: los atrajo a través de ríos helados y los emboscó, ocultó a todo un ejército en la niebla una mañana y luego saltó sobre una legión romana, y condujo a los romanos a pasos estrechos y los masacró. En una batalla en 216 a. C., el ejército más pequeño de Aníbal derrotó a una fuerza romana mayor al dejarla empujar en el centro cartaginés, luego rodeándolo con caballería. Sin embargo, se vio obstaculizado por el hecho de que no tenía un tren de asedio para atacar a la propia Roma (que estaba fuertemente fortificada), y no logró ganarse a los pueblos del sur de Italia que habían sido conquistados por los romanos un siglo antes. Los romanos siguieron perdiendo ante Aníbal, pero tuvieron gran éxito en evitar que Aníbal recibiera refuerzos de España y África, debilitando lenta pero constantemente sus fuerzas.

Finalmente, los romanos alteraron sus tácticas y lanzaron una guerra de guerrillas contra Aníbal dentro de Italia, acosando a sus fuerzas. Esto fue totalmente contrario a sus tácticas habituales, y el dictador Fabio Máximo que insistió en ello en 217 a. C. fue apodado burlonamente “el Delayer” por sus detractores en el gobierno romano a pesar de su evidente éxito. Los romanos vacilaron sobre esta estrategia, sufriendo la terrible derrota antes mencionada en el 216 a. C., pero a medida que crecían las victorias de Aníbal y algunas ciudades de Italia y Sicilia comenzaron a desertar al bando cartaginés, volvieron a ella.

Un brillante general romano llamado Escipión derrotó a las fuerzas cartaginesas allá por España en 207 a. C., cortando a Aníbal tanto de refuerzos como de suministros, lo que debilitó significativamente a su ejército. Escipión atacó entonces a la propia África, obligando a Cartago a recordar a Aníbal para proteger la ciudad. Aníbal finalmente perdió en el 202 a. C. después de acercarse lo más cerca que cualquiera tuvo de derrotar a los romanos. El victorioso Escipión, ahora fácilmente el hombre más poderoso de Roma, se convirtió en el primer gran general en agregar a su propio nombre el nombre del lugar que conquistó: se convirtió en Escipión “Africano” -conquistador de África.

Figura\(\PageIndex{1}\): Las guerras púnicas a lo largo del tiempo - fíjese cuánto se redujo el imperio de Cartago al final de la Segunda Guerra Púnica, abarcando únicamente la región marcada en púrpura alrededor de Cartago mismo.

Una paz incómoda duró varias décadas entre Roma y Cartago, a pesar de soportar el odio anticartaginés en Roma; un prominente senador llamado Cato el Viejo, según se dice, terminó cada discurso en el Senado con la declaración “... y Cartago debe ser destruido”. Roma finalmente forzó el tema a mediados del siglo II a. C. al entrometerse en los asuntos cartagineses. La tercera y última Guerra Púnica que siguió fue totalmente unilateral: comenzó en el 149 a. C., y para el 146 a. C. Cartago fue derrotado. No sólo miles de los cartagineses fueron asesinados o esclavizados, sino que la ciudad misma fue brutalmente saqueada (el comentario de Polibio sobre el terror inspirado en Roma, señalado anteriormente, fue específicamente en referencia al horrible saqueo de Cartago).