11.3: Constantino
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Constantino acabó con el sistema de co-emperadores (aunque resurgiría después de su muerte), pero por lo demás dejó las cosas como habían estado bajo las reformas de Diocleciano. Las mitades oriental y occidental del Imperio aún tenían administraciones separadas y mantuvo el tamaño y la organización del ejército. También dio un paso decisivo hacia la estabilización de la economía mediante la emisión de nueva moneda basada en un patrón oro fijo. La nueva moneda, la solidus, iba a ser la moneda internacional estándar del mundo occidental durante 800 años.
El mayor impacto histórico de Constantino, sin embargo, fue en el ámbito de la religión. Fue el primer emperador cristiano, algo que tuvo un enorme efecto en la historia de Europa y, en última instancia, en el mundo. Antes de su batalla culminante en 312 d.C para derrotar a su último rival al trono imperial, Constantino tuvo una visión que afirmó que fue enviada por el Dios cristiano, prometiéndole la victoria si se convertía al cristianismo. Hay muchas teorías sobre una explicación más cínica para su conversión (la mayoría gira en torno al hecho de que Constantino pasó a saquear los templos de los antiguos dioses romanos), pero independientemente de que utilizó su conversión para ayudarse a sí mismo a la riqueza de los templos “paganos”, apoyó activamente Instituciones cristianas y funcionarios cristianos empoderados. En última instancia, su patrocinio al cristianismo lo vio expandirse dramáticamente en su vida.
En 324 d.C., Constantino fundó una nueva ciudad capital para todo el imperio en el sitio de la antigua ciudad griega de Bizancio, en la intersección de Europa y Anatolia (la renombró “Ciudad de Constantino”, Constantinopla, que hoy es Estambul). Fue en la coyuntura de las mitades oriental y occidental del Imperio, con todas las rutas comerciales entre Asia y Europa pasando por su área de influencia. Se convirtió en el corazón de la riqueza y el poder en el Imperio y en un “nuevo comienzo” cristiano para la propia civilización romana. La ciudad creció hasta convertirse en una de las grandes ciudades de la antigüedad tardía y de la Edad Media; se alimentaba de grano de Egipto y traía una enorme riqueza a través del comercio. Los emperadores posteriores también construyeron fortificaciones masivas, muros tan fuertes que tardaron mil años para que un enemigo pudiera irrumpirlas (es decir, los turcos otomanos, quienes finalmente conquistaron la ciudad en 1453 d.C.).