11.7: Organización Cristiana Temprana

Antes de la conversión de Constantino, el cristianismo se había expandido a través de la obra misionera, que logró fundar congregaciones en todo el Imperio pero no trastornó seriamente el politeísmo o la diversidad religiosa del Imperio. El patrocinio imperial cambió eso porque vinculaba el poder secular con la identidad cristiana. Después de la conversión de Constantino, ser cristiano se convirtió en una forma de salir adelante en la estructura de poder romana, y con el tiempo se convirtió en un pasivo seguir siendo politeísta. Así, mientras que el cristianismo primitivo había sido una religión de la gente común, las élites romanas acudieron en masa para convertirse después de que Constantino lo hiciera para mantenerse en las buenas gracias del emperador.

Los primeros cristianos ya habían desarrollado una jerarquía distinta de fieles, una división entre sacerdotes y fieles. Los obispos eran el jefe de la congregación de cada ciudad, y supervisaban un bastón de sacerdotes y diáconos que interactuaban con los fieles cotidianos y dirigían los servicios. Los obispos de las principales ciudades, habituales las capitales imperiales de sus respectivas provincias, llegaron a llamarse arzobispo. Cada obispo supervisó la actividad en la diócesis, nuevamente siguiendo la estructura imperial, en instruir a la gente en la doctrina cristiana y en la construcción de redes de caridad. Un efecto importante fue que la iglesia apoyó activamente organizaciones benéficas para los pobres y hambrientos, una práctica que ganó a los nuevos conversos. Esto marca una de las primeras veces en la historia cuando una religión vinculaba un mensaje de compasión hacia los necesitados y esfuerzos reales, prácticos para ayudar a los necesitados. En otro fuerte contraste con la práctica romana, el cristianismo vio a grupos marginados como las mujeres y los pobres (sin mencionar a las mujeres pobres) desempeñar papeles importantes en la organización de la iglesia, especialmente antes de que el cristianismo “oficial” surgiera bajo Constantino.

Casi inmediatamente después de que Constantino se convirtiera cristiano, los obispos vieron aumentar dramáticamente su poder secular. Permitió que los obispos sirvieran como jueces oficiales, dando a los cristianos la posibilidad de solicitar un obispo en lugar de un juez no cristiano en juicio. Los obispos también se movieron en círculos administrativos, representando no sólo a la iglesia sino a sus ciudades en acciones y peticiones ante gobernadores y asambleas. En definitiva, los obispos asumieron repentinamente el poder a la par con el de la nobleza romana tradicional, vinculando directamente el poder dentro de la jerarquía de la iglesia cristiana con el poder dentro del sistema político romano.

El obispo más importante fue el arzobispo de Roma, quien durante los primeros siglos del cristianismo fue solo uno entre varios líderes importantes de la iglesia. Originalmente, los arzobispos de ciudades como Alejandría y Damasco eran de importancia comparable a la del arzobispo romano, pero con el tiempo los arzobispos romanos intentaron hacer valer autoridad sobre toda la jerarquía de la iglesia en el oeste. Su autoridad, sin embargo, no fue reconocida en gran parte de la parte oriental del Imperio, y hay que enfatizar que tardaron más de seis siglos después de Constantino para que la autoridad del arzobispo romano recibiera aceptación incluso en el occidente. Eventualmente, sin embargo, esa autoridad estaba al menos nominalmente en su lugar, y el líder de la iglesia romana llegó a ser conocido como el "papa”, que significa simplemente “padre”, de la iglesia.

El papel del Papa como líder de la iglesia surgió por algunas razones. Ante todo, el poder simbólico de la propia ciudad de Roma le dio un peso añadido a la autoridad del arzobispo romano. En segundo lugar, hubo un vínculo doctrinal con el apóstol Pedro, a quien se suponía que se le habían dado las llaves simbólicas del cielo directamente de Cristo, las cuales a su vez fueron transmitidas a su sucesor en Roma (el arzobispo de Roma) antes de ser crucificado. Los arzobispos romanos podrían así argumentar que la iglesia cristiana misma estaba centrada en Roma, y que heredaron las llaves espirituales del cielo al asumir el cargo; este concepto se conocía como la “Sucesión Petrina”. A mediados del siglo V d.C., los papas afirmaban tener autoridad total sobre todos los demás obispos, y al menos algunos de esos obispos (en Europa occidental, en todo caso) buscaron orientación en Roma. En siglos posteriores, el mero hecho de que los primeros papas hubieran reclamado esa autoridad, y ciertos obispos la hubieran reconocido, fue citado como “prueba” de que el papado romano siempre había sido el poder doctrinal supremo en la Iglesia en su conjunto.