11.10: Monasticismo y Cultura Cristiana

Cerca de finales del siglo III surgió un nuevo movimiento cristiano que iba a tener grandes ramificaciones para la historia del mundo cristiano: el monacato. Originalmente, el monacato estaba ligado al ascetismo, es decir, abnegación, siguiendo el ejemplo de un santo egipcio llamado Antonio. En aproximadamente 280, Antonio vendió sus bienes y se replegó al desierto para contemplar lo divino, evitando todos los bienes mundanos a imitación de la pobreza de Cristo. Hubiera permanecido en la oscuridad a excepción de un libro sobre él escrito por un obispo llamado Atanasio, La vida de Antonio, que celebraba el rechazo de Antonio al mundo material y el abrazo de la contemplación divina. Según Atanasio, la vida normal estaba llena de tentación, codicia y pecado, y que la vida más santa fue así aquella que la rechazó completamente a favor de la oración y la meditación lejos de la compañía humana. Miles de personas siguieron el ejemplo de Antonio, retrocediendo al desierto. Estos primeros monjes se llamaban Anchoritas: ermitaños que vivían en desiertos, bosques o montañas alejados de las tentaciones de una existencia social normal.

Una secta particularmente extrema de los primeros monjes fueron los Estilitas, de la palabra griega stylos, que significa “columna”. El fundador del grupo, San Simeón el Estilita, subió a un pilar en Siria y pasó los siguientes 30 años viviendo encima de él. Fue tan famoso por su santidad y resistencia ante el evidente peaje físico de vivir encima de un pilar que atrajo seguidores de todo el mundo romano que vinieron a escucharlo predicar. Pronto, muchos otros buscaron columnas a imitación de Simeón.

Figura\(\PageIndex{1}\): Una representación de San Simeón del siglo VI d.C. La serpiente simboliza la tentación de abandonar su vida santa, presumiblemente bajándose del pilar.

En última instancia, el pilar-sentado no se convirtió en el modelo predominante de la vida cristiana. En cambio, grupos de ascetas se reunieron en comunidades llamadas monasterios. Originalmente, estos primeros monjes pasaban casi todo su tiempo en oración, pero con el tiempo la mayoría de las comunidades monásticas llegaron a abrazar el trabajo útil, así como la oración y la meditación. El desarrollo más importante en el desarrollo del monacato fue la obra de Benedicto, un obispo italiano, quien escribió un libro conocido como la Regla en aproximadamente 529 que exponía cómo debían vivir los monjes. La Regla dictaba un horario estricto para la vida cotidiana que giraba en torno a la oración, el estudio y el trabajo útil para el propio monasterio (cuidar cultivos y animales, realizar labores alrededor del monasterio, etc.). En el futuro, muchos monasterios se convirtieron en potencias económicas, poseyendo grandes extensiones de tierra y vendiendo sus productos con un beneficio saludable.

Más importante que su productividad económica, al menos desde la perspectiva de la historia de las ideas, es que los monasterios se convirtieron en los principales centros de aprendizaje, especialmente en Europa occidental tras el colapso del Imperio Romano occidental. Una de las tareas emprendidas por los monjes fue la minuciosa copia manual de libros, casi todos los cuales tenían que ver con la teología cristiana (por ejemplo, la Biblia misma, comentarios de importantes líderes cristianos, etc.), pero algunos de los cuales eran escritos clásicos griegos o romanos que de otro modo se habrían perdido. A menudo, estos libros fueron bellamente ilustrados por los monjes y se los conoce como manuscritos iluminados, entre los mejores ejemplos del arte medieval.

Fuera de los monasterios, se construyeron iglesias en prácticamente todas las ciudades y pueblos (y muchos pueblos pequeños) en la esfera romana de influencia. Un fenómeno interesante y, desde la perspectiva contemporánea, algo peculiar en el cristianismo primitivo fue el foco en las reliquias: los objetos sagrados. Las reliquias eran de todo, desde los huesos de los santos hasta fragmentos de la “Cruz Verdadera” en la que Cristo fue crucificado. Cada iglesia tenía que tener una reliquia en su altar (contenida en una caja especial llamada relicario) o no se consideraba tierra verdaderamente sagrada. Todas las reliquias no fueron creadas iguales: cuanto más grande era el objeto, o cuanto más cerca había estado de Cristo mismo o de los apóstoles, más poder santo se creía que contenía. Así, un próspero comercio de reliquias (plagado de falsificaciones, ¡no fue fácil determinar si un hueso de dedo determinado era realmente el hueso del dedo de San Marcos!) se desarrollaron en Europa mientras los líderes de la iglesia rivales intentaban asegurar la reliquia más poderosa para su iglesia. No se trataba solo de la importancia simbólica de las reliquias, ya que peregrinos viajarían de todo el mundo romano para visitar el sitio de reliquias notables, trayendo consigo una riqueza considerable, economías regionales enteras centradas en sitios de peregrinación como resultado.