4.11: La dinastía Tang y el surgimiento de Asia Oriental
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La Dinastía Tang
La dinastía Sui no duró mucho (581 — 618 d.C.) y sólo tuvo dos emperadores: el emperador Wen y el emperador Yang. Ambos imaginaban recuperar la gloria de la dinastía Han; de ahí que se dedicaran a muchos proyectos de construcción y campañas militares. Se construyeron inmensas capitales en Chang'an y Luoyang y, para abastecerlas de grano suficiente, se creó un sistema de canales para conectar el río Amarillo con el río Yangzi. Estos emperadores también creían que Manchuria y la Península de Corea eran propiamente territorio chino; por ello, en repetidas ocasiones lanzaron enormes expediciones militares para atacar al reino coreano más poderoso que allí se encuentra. La campaña terrestre y naval del emperador Yang en 611 CE, por ejemplo, requirió alistar a más de un millón de tropas de combate y cientos de miles de hombres adicionales solo para transportar suministros. Todas estas campañas cumplieron con la derrota.
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Es más, ese mismo año, el Río Amarillo se inundó, y estallaron rebeliones a lo largo de él. Los desastres naturales combinados con las fuertes demandas de estos emperadores llevaron a disturbios generalizados, y la dinastía Sui se deshizo. Líderes bandidos, funcionarios locales y élites locales tomaron el asunto en sus propias manos organizando sus comunidades para la autodefensa. Después de que el emperador tomó vuelo hacia el sur, el general Li Yuan [lee you-an], quien estaba estacionado a lo largo de la frontera norte para defenderse de los nómadas esteparios, marchó hacia Chang'an, donde declaró la fundación de la dinastía Tang (618 — 907 CE). La vida del emperador Yang llegó a su fin cuando fue asesinado por sus propios hombres.
Al igual que la dinastía Han, la Tang fue una de las dinastías más dinámicas y longevas de la historia de China. Ese dinamismo fue posible gracias a la eficacia con la que los primeros gobernantes Tang consolidaron el imperio internamente y luego se dedicaron a la expansión militar (ver Mapa 4.16). La consolidación del imperio requirió primero el restablecimiento de instituciones políticas, económicas y militares sólidas. Afortunadamente, los gobernantes Tang pudieron aprovechar casi un milenio de experiencia histórica que se remonta a la dinastía Qin, cuando se estableció por primera vez un sistema político monárquico centralizado que gobernaba toda China. En la capital, los emperadores Tang tenían a su disposición ministerios sofisticados que a su vez supervisaban un vasto sistema administrativo provincial y de condado. Para servir en altos cargos, un hombre solía tener que provenir de una de una pequeña cantidad de familias de alto prestigio con ilustres pedigríes familiares. Estas familias se enorgullecían de su educación y modales superiores y mantuvieron su exclusividad al casarse entre sí. Así, la dinastía Tang estuvo dominada por una aristocracia. Sin embargo, algunos hombres de un grupo mayor de familias localmente prominentes ingresaron a la administración pública por méritos, al graduarse de colegios ubicados en las capitales o tener éxito en los exámenes de la función pública (ver Figura\(\PageIndex{1}\)).
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En épocas anteriores, los imperios raramente florecieron sin una base agrícola sólida y una base de ingresos. Para garantizar un servicio suficiente de grano y mano de obra, los gobernantes Tang creían que la tierra debía distribuirse equitativamente entre los agricultores. Por lo que implementaron el sistema de igualdad de campos. En este sistema, cada familia debía recibir una parcela igual de terreno (ajustada por terreno y productividad) de por vida, así como una parcela más pequeña como posesión permanente. El primero fue para cultivar grano, y el segundo, para árboles de cáñamo y morera. A cambio, cada familia campesina tuvo que pagar un impuesto en grano y tela y brindar veinte días de servicio laboral. Para realizar este trabajo, funcionarios realizaron censos y levantamientos de tierras y redistribuyeron periódicamente tierras. Por supuesto, este sistema era bastante oneroso y difícil de llevar a cabo en la práctica, pero sí funcionó bien durante aproximadamente un siglo.
El Tang también floreció porque se prestó especial atención a moldear una sociedad ordenada a través de la promulgación de sofisticados códigos legales. Desde la antigüedad, en China, el derecho era visto como una expresión de la voluntad del emperador, cuyos pronunciamientos definían conductas ilegales y castigos adecuados para ello. Además, el derecho era de importancia crítica para mantener el orden, no sólo en el mundo social sino también en el mundo natural. Los delitos cometidos tanto por sujetos como por el estado podrían perturbar el cosmos y conducir a desastres naturales. Así, la ley mantenía la armonía social y cósmica. Por eso los códigos eran tan importantes.
El Código Tang contiene doce secciones, una que aborda los principios generales, y el resto, el derecho administrativo y penal. La mayoría de los estatutos definen los delitos penales y el castigo para cada uno de ellos. El papel del magistrado, entonces, era primordialmente investigar y determinar con precisión la naturaleza del delito para que se pudiera asignar el castigo adecuado. En tiempos Tang, la gente creía que la severidad del castigo debía basarse en el estado relativo del perpetrador y la víctima. Por ejemplo, un delito cometido contra un familiar es más grave que uno cometido contra un extraño, y un delito cometido contra un funcionario es más grave que uno cometido contra un plebeyo. Dentro de las familias, también, la condición de los miembros importaba. Mientras que un padre podía azotar a su hijo sin consecuencias, un hijo enfrentaba la pena capital en caso de que golpeara a su padre. En resumen, las leyes Tang codificaron la jerarquía de estatus y los valores del confucianismo imperial. Los delitos más graves fueron los cometidos contra el emperador, el país, los familiares mayores y los superiores sociales. No obstante, se responsabilizó de sus actos a los de mayor rango; un magistrado que no administró justamente la ley se enfrentó a un castigo. De hecho, los monarcas Tang estaban tan preocupados que la justicia podría no ser confirmada que a menudo proclamaban amnistías, anulando las sentencias de todos menos los peores delincuentes.
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Por último, los gobernantes Tang establecieron un formidable militar. Al principio, el ejército estaba integrado por seiscientas milicias estacionadas en cuarteles generales ubicados cerca de las capitales y en todo el campo, un gran ejército de pie ubicado en la capital, y guarniciones fronterizas colgadas a lo largo de la frontera norte. Estas fuerzas se mantuvieron en gran medida atrayendo a hombres de una población militar. Es decir, los gobernantes Tang confiaban en un gran número de familias que mantenían tradiciones militares y proporcionaban hijos por períodos de servicio en lugar de pagar impuestos y prestar servicio laboral. En su caso, estos hombres podrían ser ensamblados en ejércitos expedicionarios consistentes en caballería pesada e infantería de marcha (ver Figura\(\PageIndex{2}\)).
Habiendo sentado estas sólidas bases institucionales, la dinastía Tang siguió con la expansión militar. Las ofensivas emprendidas hacia el norte dividieron y sometieron poderosos khans turcos y sus confederaciones de nómadas esteparias. El poder imperial Tang se proyectó entonces profundamente en Asia Central, Manchuria y el norte de Vietnam, convirtiendo a China en el país más dominante en el este de Asia en los siglos VII y VIII.
4.11.2: El surgimiento de Asia Oriental: El caso de Corea y Japón
En la introducción, definimos Asia Oriental tanto en términos geográficos como culturales, destacando Corea y Japón. El este de Asia emerge por primera vez como una esfera cultural identificable durante la dinastía Tang. En tiempos Tang, los reinos ya habían surgido en la península de Corea y las principales islas de Japón, pero fue durante el Tang cuando las élites gobernantes en ambos estados hicieron extensos esfuerzos para adaptar componentes del sistema político, legal y de escritura chino, así como de la cultura china, a los suyos sociedades.
4.11.2.1: La historia de Corea desde el siglo IV a. C. hasta el 900 d.C.
Ya hemos aprendido sobre la historia de China desde la dinastía Han (203 a. C. — 220 d.C.) hasta el Período de División (220 — 589 CE) y hasta la dinastía Tang. Durante esos mismos siglos, los primeros estados se formaron en la península de Corea, y los historiadores generalmente organizan ese tiempo en tres períodos: el período histórico temprano (c. 400 a. C. — 313 d.C.), el Período de los Tres Reinos (313 — 668 d.C.) y la Dinastía Silla (668 — 892 d.C.).
Para el siglo IV a. C., la península ya había estado poblada desde hace mucho tiempo por pueblos que habían migrado allí desde el noreste de Asia y se habían asentado en aldeas agrícolas. Estos pueblos no eran originalmente hablantes de chino; más bien, hablaban idiomas pertenecientes a la familia de lenguas altaicas, que posiblemente incluye el coreano. Este punto es importante porque las personas que no están familiarizadas con el este de Asia a veces piensan que los idiomas hablados por el chino, los coreanos, el japonés y el vietnamita están estrechamente relacionados, cuando en realidad son bastante diferentes. Sin embargo, también es importante señalar que en la antigüedad en todo el este de Asia, el sistema de escritura chino fue adoptado por élites alfabetizadas con el propósito de escribir sus idiomas hablados. Sólo con el tiempo se desarrollaron guiones nativos a partir de él.
El panorama político para el periodo histórico temprano es complejo porque la península y la vecina Manchuria parecían un mosaico de confederaciones cacicales y pequeños reinos, cada uno gobernado por familias de élite que viven en pueblos amurallados. Estas políticas tomaron forma por primera vez durante estos siglos. A principios de los siglos d.C., tres reinos que se extendían desde Manchuria hasta donde hoy se encuentra Seúl (la capital de Corea del Sur) cubrían la mitad norte, mientras que la mitad sur estaba dividida por confederaciones de caciques. El reino más poderoso fue Goguryeo [Ko-gooryo] c. 37 a. C. — 668 CE).
La península coreana se encuentra muy cerca de China, con solo Manchuria y el Mar Amarillo dividiendo los dos estados. Mucho antes del período histórico temprano de Corea, los gobernantes de los estados chinos se habían interesado en controlar tanto las rutas comerciales que conducían a esta región como a los pueblos que allí vivían. En el 108 a. C., durante la dinastía Han, el emperador Wu incluso envió expediciones a Manchuria y Corea. Abrió un corredor que conducía desde China a través de Manchuria hacia la península y estableció cuatro comandancias para controlar la zona (ver Mapa\(\PageIndex{2}\)).
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Pero Han China de ninguna manera colonizó la totalidad de esta región noreste. Reinos y confederaciones tribales permanecieron al este y al sur, sobre todo Goguryeo. Después de que la dinastía Han colapsó, el norte de China estaba en agitación e incapaz de controlar estas fronteras. En 313 d.C., el rey Mich'on de Goguryeo, en un esfuerzo por ampliar el tamaño de su reino, se apoderó del territorio chino. Esa fecha marcó el inicio de una nueva etapa en la historia coreana referida como el periodo de los Tres Reinos (313 CE — 668 CE).
Los Tres Reinos fueron Goguryeo, Baekje [peck-jay] y Silla [she-la] (ver Mapa\(\PageIndex{3}\)). Al igual que Goguryeo, las primeras historias de Baekje y Silla se remontan al periodo histórico temprano, tiempo durante el cual se consolidaron a partir de confederaciones de caciques del sur (ver Mapa\(\PageIndex{2}\)). Cada reino estaba dominado por una élite guerrera compuesta por los clanes gobernantes y aristocráticos. Durante la mayor parte del periodo de los Tres Reinos, Goguryeo fue el poder militar y político dominante, extendiendo su control sobre gran parte de Manchuria y Corea del Norte. Durante el siglo V d.C., su capital fue trasladada a Pyongyang, sitio de una antigua Comandancia Han. Esta medida hizo que esta ciudad, la capital de Corea del Norte hoy, fuera importante para la historia coreana. Murales sobre tumbas de Goguryeo ubicadas en las inmediaciones muestran lo que valoraron las élites de este reino (ver Figura\(\PageIndex{3}\)). Se representan como guerreros fuertemente vestidos luchando a caballo con arcos y flechas, y espadas y alabardas. Un cosmos representa espíritus guardianes y dioses de la naturaleza pertenecientes a una tradición nativa coreana de chamanismo.
Dada la posición geopolítica de Corea, no es de extrañar que los tres reinos valoraran mucho las tradiciones marciales. En primer lugar, pelearon entre sí por el control del territorio y los recursos en la península. En segundo lugar, posicionada como Corea está entre China y Japón, esos estados a menudo se entrometían en conflictos peninsulares. Por todas estas razones, los monarcas Silla, Baekje y Goguryeo tomaron prestadas fácilmente ideas de China que podrían beneficiar a sus reinos y darles más poder. Ese préstamo incluyó la introducción de elementos de instituciones políticas chinas y tradiciones legales, así como budismo y confucianismo. Todos estos reinos enviaron estudiantes a estudiar en China y patrocinaron a monjes budistas chinos y aprendieron confucianos que visitaban sus cortes. Estos visitantes conocían muchos campos de aprendizaje, incluyendo la ciencia y la tecnología. Como hemos visto, el budismo no sólo prometía la salvación sino también poderes mágicos de curación, y los gobernantes podían estilizarse como Budas vivientes. Es por ello que patrocinaron la construcción de templos y la formación de una orden religiosa budista. El confucianismo, por otro lado, proporcionaba modelos de civilidad, etiqueta cortesana y gobernanza burocrática para las élites gobernantes, y los gobernantes podían estilizarse a la moda china como monarcas soberanos. De ahí que se establecieron academias confucianas para formar a estudiantes de familias aristocráticas para el servicio.
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Hacia el final del periodo de los Tres Reinos, sin embargo, no fue la gran potencia nororiental de Goguryeo la que unificó la Península Coreana. Este logro fue para la Dinastía Silla y lo hizo por dos razones. Primero, los gobernantes de Silla fueron particularmente efectivos en el uso de las prácticas políticas chinas para centralizar su poder. Adoptaron títulos de estilo chino, agencias del gobierno central y códigos legales; hicieron del budismo una religión patrocinada por el estado; y establecieron una academia para estudiar textos clásicos chinos, derecho, medicina y astronomía. Segundo, los monarcas de Silla construyeron alianzas con emperadores Tang que trabajaron a su favor. Como hemos visto, la dinastía Sui china cayó porque los gobernantes Sui sufrieron terribles derrotas a manos de los ejércitos del gran reino de Goguryeo. Los gobernantes de la dinastía Tang continuaron las invasiones pero también fallaron. Por ello, estaban abiertos a construir alianzas con Silla y combinar sus fuerzas militares. Juntos, derrotaron a Baekje en 660 y a Goguryeo en 668. Para gran sorpresa del emperador Tang, Silla luego expulsó a las fuerzas Tang, impidiendo cualquier esfuerzo por parte de China para controlar la península coreana. La dinastía Silla (668 — 892 d.C.) se convirtió así en la primera en unificar la península (ver Mapa\(\PageIndex{1}\)).
En suma, Goguryeo y la dinastía Silla fueron, en sucesión, dos de los reinos más poderosos de la antigua Corea. Sus historias fueron profundamente moldeadas por la intrusión de estados chinos en la región. Por esa razón, pueden ser categorizados como instancias de formación secundaria del estado. A lo largo de la historia, algunos estados desarrollaron y centralizaron su control sobre un territorio en gran medida en respuesta al impacto de un poderoso estado vecino que se había desarrollado antes que ellos. Al hacerlo, también tomaron prestadas ideas sobre cómo deben organizarse los estados a partir de ese poder vecino, aun cuando se retengan las tradiciones y el idioma nativos.
4.11.2.2 Japón desde el periodo Yayoi hasta el siglo VII
Quienes siguen la historia de la Segunda Guerra Mundial podrían saber que, durante esos años, la máxima autoridad en Japón fue el emperador Hirohito. Incluso hoy en día, Japón tiene emperador y emperatriz, aunque ya no tienen ningún poder político formal en esta nación ahora democrática y más bien sirven en un papel cultural y simbólico. Curiosamente, la monarquía japonesa es la continua más antigua de la historia del mundo y remonta sus inicios al menos hasta el siglo IV d.C.
El desarrollo histórico temprano de Japón presenta características únicas debido a su geografía. El archipiélago insular estaba lo suficientemente cerca de los estados chinos y coreanos como para tomar prestado de ellos y beneficiarse de la migración y, sin embargo, lo suficientemente lejos como para que las invasiones nunca fueran un impulso repentino para cambiar (ver Mapa 4.5.1). Por lo tanto, aunque también podemos hablar de formación estatal secundaria para Japón, eso se debe en gran parte a la elección consciente por parte de las élites gobernantes de adoptar ideas políticas y patrones culturales de China y Corea.
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Pero incluso durante el período prehistórico, la geografía impactó el desarrollo de Japón de otras maneras. La primera evidencia de cazadores-recolectores paleolíticos se remonta a c. 30,000 a.C. En los entornos ricos en recursos del Japón montañoso y boscoso, pequeñas bandas de familias móviles y multigeneracionales pudieron prosperar con caza, mariscos, frutas, tubérculos y nueces. De hecho, las estrategias de forrajeo tuvieron tanto éxito que incluso cuando las comunidades de aldea sedentarias se formaron por primera vez, prosperaron sin agricultura. Este periodo de tiempo se conoce como el Período Jōmon [joe-gemido] (c. 11,000 — 500 BCE). El registro arqueológico revela que, arriba y abajo del archipiélago, los recolectores se habían asentado en campamentos base permanentes. Se trataba de comunidades de caseríos conformadas por viviendas en foso para viviendas y estructuras de piso elevado para desempeñar funciones comunitarias. Jōmon, que significa “marcado con cordón”, se refiere al tipo de cerámica que usaron (ver Figura\(\PageIndex{4}\)). Este caso es uno de los pocos en la prehistoria donde una cultura inventó y utilizó la alfarería mucho antes de su cultivo.
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La agricultura comenzó durante la siguiente etapa de la historia japonesa: el Período Yayoi [ya-yo-ee] (500 a. C. — 250 CE). La etiqueta se refiere a un sitio cerca de Tokio donde se descubrieron artefactos que evidenciaban nuevos desarrollos en Japón. Lo que es más importante, se introdujeron la agricultura de arrozales y la agricultura de campo seco, técnicas que apoyaron el crecimiento de la población y la formación de comunidades de aldea cada vez más grandes. El ímpetu a la agricultura probablemente fue la experimentación anterior con la horticultura simple, un clima cálido y la migración desde el este de Asia continental. Esos migrantes también trajeron conocimiento del trabajo del hierro y el bronces; de ahí que se generalizaran herramientas y armas elaboradas a partir de metales.
Japón, pero, durante la segunda mitad, evolucionaron hasta convertirse en algo más sustancial. Los arqueólogos han excavado los cimientos de grandes asentamientos rodeados de fosos y terraplenes (ver Figura\(\PageIndex{5}\)). Estos bastiones fortificados albergaban hasta dos mil habitantes y contenían centros ceremoniales, residencias y entierros diferenciados, torres de vigilancia y empalizadas. Algunos entierros contenían esqueletos que evidenciaban heridas o desmembramiento. Combinando esta evidencia con pistas de fuentes históricas chinas contemporáneas, los especialistas han llegado a la conclusión de que, al final del período Yayoi, habían surgido poderosos caciques en Japón, y se alían y luchaban entre sí para controlar las rutas comerciales y el territorio.
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En retrospectiva, el período Yayoi tardío fue claramente una fase de transición que condujo a la formación del primer reino en la historia japonesa. Eso sucedió en la siguiente etapa, el Periodo Tumba Montañosa (250 — 600 d.C.). Entre los caciques beligerantes, uno emergió como dominante. Provenientes de la región de Kinai en Japón (ver Mapa 4.5.1), los caciques de Yamato expandieron su poder a través de la fuerza y la diplomacia, y finalmente forjaron un reino (ver Mapa\(\PageIndex{4}\)). La principal evidencia de su creciente poder son las tumbas masivas en forma de ojo de cerradura que dan nombre a este período (ver Figura\(\PageIndex{6}\)). De hecho, se han identificado cerca de diez mil tumbas, pero las más grandes pertenecen a los gobernantes de Yamato, los antepasados de la longeva línea imperial japonesa. Aunque los grandes reales aún no han sido excavados, tumbas más pequeñas que contienen abundancia de trampas de caballos, armas de hierro y armaduras proporcionan evidencia de que la guerra montada se introdujo desde la península de Corea, quizás acelerando el ritmo de formación estatal.
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A medida que conquistaban más territorio, los gobernantes de Yamato idearon estrategias para fortalecer su monarquía e incorporar líderes de los muchos clanes caciques poderosos que dominaban las áreas locales arriba y abajo del archipiélago. Por servicio en su corte real o como funcionarios provinciales, les otorgaron cargos y títulos nobles, construyendo con ello una coalición de grandes clanes. Además, en el siglo VI d.C., los gobernantes de Yamato comenzaron a estudiar las grandes dinastías Sui (581 — 618 CE) y Tang (618 — 907 CE) en China y a introducir reformas basadas en lo aprendido. Los dos siglos siguientes en la historia japonesa, el Período Asuka-Nara (c. 600 — 800 d.C.), fue definido por estas reformas de estilo chino, aunque el nombre en sí hace referencia a las sucesivas ubicaciones de la corte real.
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El príncipe Shōtoku [showtoe-coo] (573 — 621 CE) y la emperatriz Suiko [sue-ee-ko] (r. 593 — 628) abrieron el camino enviando varias embajadas a la capital china para luego remodelar su capital y corte. En su “Constitución de diecisiete artículos”, Shōtoku pidió la introducción del budismo y la ética confuciana. Sus artículos, por ejemplo, establecían que la relación del soberano con los sujetos era como la del Cielo con la tierra, y así sus mandamientos debían ser obedecidos. La emperatriz Suiko adoptó el título de “Monarca Celestial”, cambiando así el carácter del monarca de un rey marcial a un soberano de estilo chino. En resumen, introdujeron una ideología estatal orientada a confucianos y centrada en el emperador que establecía claramente un sistema jerárquico de rangos y normas para la etiqueta de la corte. Para lo que resta de este periodo, otros reformadores y monarcas sólo profundizarían las reformas introduciendo códigos legales de estilo chino. Estas leyes remodelaron el gobierno y la tierra según una estructura burocrática y administrativa muy similar a la de Tang China.
Sin embargo, los patrones claramente japoneses permanecieron a lo largo de este tiempo. Primero, los grandes clanes reconocidos por la realeza de épocas anteriores evolucionaron hasta convertirse en una clase aristocrática que dominaba la corte y los rangos superiores del oficialismo. En segundo lugar, además de establecer un consejo para administrar el creciente número de templos budistas y clérigos, la corte estableció un Consejo de Asuntos Kami para supervisar las tradiciones religiosas nativas japonesas. Esa tradición se conoce como sintoísta [punta fina], o el “Camino de los Kami”.
El sintoísmo comenzó en tiempos prehistóricos como reverencia por los kami, espíritus y deidades asociadas a fenómenos naturales, como el sol o la luna. Realmente, cualquier cosa misteriosa podría convertirse en un kami, incluyendo una montaña, un gobernante carismático o una serpiente. Durante los periodos Yayoi y Tumba Montañosa, estos kami se convirtieron en sujetos de mitos que explicaban sus orígenes y poderes, y se erigieron santuarios para albergar objetos sagrados que los simbolizaban. Al purificarse adecuadamente, realizar rituales y rezar a un kami, un individuo podría evitar un desastre y asegurar su propio bienestar o el de la comunidad. Además, los clanes reclamarían importantes kami como sus espíritus guardianes e historias de moda sobre cómo sus antepasados descendían de ellos. De hecho, los monarcas Yamato afirmaron que eran descendientes de la Diosa del Sol Amaterasu, y construyeron un santuario en Ise [ee-say] para albergar su cuerpo kami (ver Figura\(\PageIndex{7}\)). Por último, durante el Período Asuka-Nara, la corte de Yamato desarrolló un sistema centralizado para realizar un seguimiento y regular los santuarios sintoístas en todo su reino, aprovechando así poderes superiores para apoyar su pretensión de gobernar la tierra.
En resumen, al igual que Corea, la historia de Japón se vio muy afectada por los desarrollos en China, incluso cuando las lenguas nativas, las tradiciones y la adaptación creativa siguieron siendo fundamentales para las identidades únicas de cada uno. No obstante, Corea estuvo mucho más sujeta a la intrusión de los estados chinos en la península coreana, algo que no sucedió en Japón. Más bien, como el primer estado formado en el archipiélago, las élites gobernantes buscaron ideas en China sobre cómo podría gobernarse el reino. En el transcurso de hacerlo, también introdujeron la gran tradición del budismo mahayana.
4.11.3: El declive y colapso de la dinastía Tang
La dinastía Tang alcanzó su cenit durante el siglo VIII bajo el reinado del emperador Xuanzong (r. 712 — 756 d.C.), pero luego entró en declive. Al principio, el problema era la sobreexpansión. Los gobernantes Tang habían ampliado los límites del imperio en casi todas las direcciones, incluso lejos en Asia Central. Para defender la frontera noroeste se estableció un sistema de comandantes fronterizos regionales, cada uno con su propio comandante y ejército profesional. El anterior sistema de milicias y guarniciones tripuladas por familias militares hereditarias declinó.
Este declive resultó ser peligroso. Después de que un general, An Lushan, chocó cabezas con el primer ministro del emperador, marchó su ejército fronterizo de 100 mil soldados hacia el sur hasta la capital, obligando a la corte a huir. An finalmente fue ejecutado por sus propios hombres, y un emperador Tang regresó al trono, pero la agitación desatada por esta rebelión volvió ineficaz a la dinastía Tang. Durante la agitación que siguió, el imperio se contrajo y Asia Central se perdió (ver Mapa\(\PageIndex{5}\)). Además, tanto a los partidarios de Tang como a los rebeldes indultados se les otorgaron gobernaciones militares, dándoles el control sobre las provincias. Muchos optaron entonces por no remitir los ingresos fiscales al gobierno central, designaron a sus propios subordinados y designaron a sus sucesores. En efecto, se habían convertido en caudillos con sus propias bases leales y regionales.
Además, a medida que el sistema político se descentralizó de esta manera, el sistema de distribución equitativa de la tierra colapsó. Así, al igual que durante el final de la dinastía Han, los propietarios utilizaron su poder e influencia para construir grandes fincas. Un gran número de agricultores terminaron sin tierra y sólo sobrevivieron uniéndose a bandas de bandidos o a las filas de ejércitos de señores de la guerra. Cuando las sequías y la hambruna golpearon a finales del siglo IX, estalló una rebelión masiva. El último emperador Tang fue convertido en títere por comandantes militares y finalmente, en 907 d.C., abdicó. China entró entonces en otro período de división hasta que la dinastía Song restauró el orden en 960 d.C.
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