7.10: Europa Occidental - El ascenso de los francos
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En el extremo oeste del Mediterráneo y en el norte de Europa, el reino de los francos se convertiría en el poder dominante de los reinos cristianos. Los ejércitos de Justiniano habían destruido el reino ostrogótico en Italia en la Guerra Gótica del siglo VI. Un siglo y medio después, en 711, los invasores árabes musulmanes del norte de África conquistaron el reino visigodo en España y establecieron el dominio musulmán. A partir de ese momento, nos referimos a la España dominada por musulmanes de principios de la Edad Media como al-Andalus. La destrucción de estos dos reinos dejó a los francos como el poder dominante de Europa occidental. Ya eran la potencia principal en el norte de la Galia, pero a medida que avanzaba el siglo VII, también se establecieron en el sur de la Galia, subordinando gradualmente a otros pueblos germánicos a su gobierno.
La primera dinastía de reyes francos era conocida como los merovingios, así llamada así por Merovech, un ancestro posiblemente legendario de Clovis, el primer rey cristiano de los francos. El poder de los Francos creció en Europa Occidental por varias razones. En primer lugar, la monarquía franca tuvo menos guerras civiles que la de los visigodos. El reino franco sí enfrentó la debilidad de que a veces se dividía entre los hijos de un rey a su muerte (ya que los pueblos germánicos a menudo miraban a un reino como propiedad personal del rey), con la guerra resultante dentro del reino dividido. Sin embargo, aunque el reino podría dividirse por herencia y luego reunirse, existía en general un fuerte sentido de sucesión dinástica legítima. Además, la Iglesia Católica proporcionó a los monarcas francos un sentido de legitimidad como lo había hecho desde los días de Clovis.
Pero a medida que el reino franco se expandió, muchos elementos de lo que había caracterizado al estado romano continuaron marchitándose. Una de las razones de este declive fue que la naturaleza de la guerra había cambiado en Europa occidental. A los soldados ya no se les pagaba con cargo a una tesorería del gobierno; en cambio, se les recompensaba con tierras cuyo excedente usarían para equiparse con equipo militar. Los soldados sirvieron así como aristocracia guerrera. Incluso aquellas familias que habían sido elites romanas tomaron un estilo de vida militar para prosperar en el nuevo orden. Además, los reyes francos hicieron uso cada vez más de un sistema de saqueos y regalos. En un sistema de saqueo y obsequios, un rey u otro líder de guerra premia a sus leales soldados otorgándoles regalos que provenían del saqueo de enemigos derrotados. Con ejércitos financiados ya sea por saqueo y donación o por la riqueza de las tierras de un aristócrata individual, el reino franco tenía pocas razones para mantener los impuestos. Además, los grandes terratenientes del reino que apoyaban a la monarquía tenían un fuerte interés en ver que no se les gravaba de manera eficiente; para la década de los ochenta, el gobierno franco simplemente había dejado de actualizar los antiguos registros fiscales romanos.
Un papel particular que ganaría protagonismo entre la monarquía franca era el del Mayor Domo, o Alcalde del Palacio. El Alcalde de Palacio era un noble que concedería tierras y regalos en nombre del rey y que, en muchos casos, comandaría al ejército. Poco a poco, una familia de estos Alcaldes de Palacio saldría a la fama por encima de todas las demás familias nobles del reino franco: los carolingios.
Los miembros más destacados de esta familia dominante se llamaron Carlos, que en latín es Carolus, de ahí el nombre carolingios. A mediados del siglo VII, los carolingios habían llegado a ocupar el cargo de Alcalde del Palacio como hereditario. A principios del siglo VIII, los alcaldes carolingios del Palacio se habían convertido en los verdaderos gobernantes del reino franco, mientras que los reyes merovingios tenían poco o ningún poder real. El primer domo mayor carolingio significativo que dominó la corte carolingia fue C harles Martel (r. 715 — 741). Fue un comandante militar capaz y efectivo que, aunque recompensó a sus tropas con tierras tomadas de la Iglesia, pudo mostrarse defensor de la religión cristiana al derrotar a un ataque musulmán a la Galia de al-Andalus en 732 en la Batalla de Tours y al derrotar a los sajones, quienes eran en este punto todavía en gran parte paganos que vivían en los bosques al noreste del reino franco, en 738. Estas victorias tanto sobre paganos como musulmanes permitieron a Martel presentar a su familia como defensores de la Iglesia y de la religión cristiana en general.
El sucesor de Martel, Pepin the Short (r. 741 — 68), daría el paso final para arrebatarle el poder a los merovingianos y hacer de su familia los reyes de los francos. Siguió los pasos de Martel al usar a la Iglesia para apuntalar su legitimidad. Escribió al papa Zacarío I (r. 741 — 752), preguntándole si alguien que ejerció el poder de un rey debería tener ese poder, o si en cambio la persona con el nombre de rey debería tener ese poder. El papa Zacarías respondió que la reinidad debía descansar con la persona que ejercía su poder, porque un rey gobernaba la tierra en nombre de Dios, por lo que un rey que no estaba gobernando adecuadamente no estaba cumpliendo con el deber que Dios le había dado. Así el último rey merovingio fue depuesto por los poderes combinados de los alcaldes carolingios del Palacio y los papas. Esta estrecha cooperación entre Iglesia y corona pasaría a ser un rasgo definitorio de la monarquía franca.
La relación entre el papado y los carolingios no sólo involucró a los papas que legitimaron el golpe de Estado de Pepin, sino que también incluyó a los monarcas carolinguios que brindaban asistencia militar a los papas. Poco después de la carta de Zachary que permitía a Pepin tomar el poder, Pepin marchó hacia el sur a Italia para darle al papa asistencia militar contra los lombardos. Tomó el control de varias ciudades y sus alrededores y les dio estas ciudades como regalo al papado. Los papas gobernarían así un conjunto de territorios en el centro de Italia conocidos como los Estados Pontificios desde la época de Pepin hasta mediados del siglo XIX.
El más grande de los carolingios fue la figura a la que nos referimos como Carlomagno, cuyo nombre significa Carlos el Grande. Como rey de los francos, pasó casi la totalidad de su reinado liderando su ejército en batalla. Al sureste, destruyó el canato de los ávaros, el pueblo nómada que había vivido asaltando el Imperio Bizantino. Al noreste de su reino, subyugó a los sajones de Europa Central y los convirtió al cristianismo, un proceso a veces brutal. Cuando los sajones se rebelaron en 782, tuvo 4 mil hombres ejecutados en un día por haber regresado a su antigua religión. Al sur de Italia, Carlomagno conquistó militarmente el reino lombardo y se convirtió en su rey. El único área en la que tuvo menos éxito fue en su invasión de al-Andalus. Si bien sus fuerzas tomaron el control de varias ciudades y fortalezas del noreste de España (para incluir lugares como Barcelona), tuvo, en general, menos éxito contra los emires omeyas de España. Una de las razones de esta falta de éxito fue que, en comparación con los otros enemigos de Carlomagno, al-Andalus estaba organizado en un estado sofisticado, y así mejor capaz de resistirlo.
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A finales del siglo VIII, Carlomagno gobernaba casi toda Europa occidental. En efecto, gobernó más de Europa occidental que nadie desde los emperadores romanos de cuatro siglos antes. En el invierno del 800, una turba expulsó de Roma al Papa León III. Carlomagno llevó a sus tropas al sur de los Alpes y restauró al Papa a su posición en el palacio de Letrán, el complejo palaciego al noreste de Roma donde los papas vivían y dirigían la mayor parte de sus negocios.
El día de Navidad del 800, Carlomagno asistía al culto en la Iglesia de San Pedro. Durante esa ceremonia, el papa colocó una corona sobre la cabeza de Carlomagno y lo declaró emperador romano. Los historiadores no están seguros de si Carlomagno había planeado esta coronación o simplemente se había acercado al papa para una bendición y se sorprendió con esta corona. La cuestión de quién había planeado esta coronación es polémica porque la coronación del papa al emperador podría haber sido interpretada en el sentido de que la corona era de la del Papa para conferir.
En efecto, fue por esta época que apareció en Europa occidental un documento conocido como la Donación de Constantino. Este documento era una falsificación—hasta el día de hoy, los estudiosos no saben quién lo forjó— que afirmaba haber sido escrito por el emperador romano Constantino (ver Capítulo Seis). Según este documento falsificado, el emperador Constantino había sido curado de la lepra por el papa Sylvester I y, en agradecimiento, había dado a los papas autoridad sobre todo el Imperio occidental. A pesar de ser falso, este documento continuaría proporcionando a los papas una pretensión para gobernar no sólo el centro de Italia, sino Europa Occidental en su conjunto.
La coronación de Carlomagno por el Papa marcó la culminación de la creación de una nueva sociedad construida sobre el naufragio del Imperio Romano de Occidente. Esta nueva sociedad sería cristiana y se basaría en una estrecha cooperación entre la Iglesia y el Estado, aunque cada uno consideraría la esfera de influencia de los demás como separada.
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