7.11: Contexto global
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Aunque Carlomagno poseía uno de los ejércitos más poderosos de Europa, el Mediterráneo y Oriente Medio, su imperio apenas era un estado comparado con la China Tang, el Califato abasí o el Imperio Bizantino. Comparado con los ejércitos de los emperadores bizantinos, los califas abasí, y sobre todo, los emperadores Tang, el ejército de Carlomagno era más que una banda de guerra muy grande, financiada no por un estado con un sistema operativo de impuestos y tesorería, sino más bien por el saqueo de enemigos derrotados. A pesar de que emitió decretos conocidos como capitulares a través de las agencias de Iglesia y Estado, el reino tenía poco en el camino ya sea de burocracia o infraestructura, salvo por la decadente red de las carreteras del Imperio Romano. En efecto, aunque Carlomagno había buscado que se cavara un canal entre los ríos Rin y Danubio, este proyecto fracasó, un ejemplo apropiado de la brecha entre las ambiciones de Carlomagno y la realidad.
El Renacimiento Carolingio
En aquellos territorios que habían formado parte del Imperio Romano de Occidente, la mayoría de la gente había hablado latín, y el latín era la lengua de la literatura. Para la época de los carolingios, el latín comenzaba a cambiar a las lenguas que eventualmente se convertirían en francés, español, italiano y portugués, lenguas que llamamos Romance porque descienden del latín, la lengua de los romanos. La Biblia, la liturgia, y los escritos de teología y sobre santos, sin embargo, todavía estaban en latín, aunque la habilidad de leer y escribir latín que poseía lo que pocas personas permanecían alfabetizadas había disminuido, y en una sociedad menos alfabetizada, había menos libros de literatura romana disponibles en Europa occidental. La copia de libros había ido disminuyendo gradualmente con la alfabetización.
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Los carolingios eran conocidos no solo por sus conquistas e intentos de reavivamiento del Imperio Romano, sino también por sus esfuerzos para mejorar el estado de aprendizaje en el Imperio carolingio, particularmente con respecto a la Biblia, la teología y la literatura de la Antigua Roma. También buscaron incrementar el número de escuelas y libros en el reino. Los historiadores se refieren a este esfuerzo como el Renacimiento carolingio. Los historiadores lo llaman el Renacimiento carolingio para distinguirlo del renacimiento italiano posterior, un esfuerzo de intelectuales del norte italiano de los siglos XIV y XV por restaurar la enseñanza y el aprendizaje de la literatura de la Antigua Grecia y Roma.
Carlomagno y sus sucesores patrocinaron un incremento del aprendizaje por parte de la Iglesia para promover la reforma moral. Carlomagno, al igual que sus predecesores y sucesores, se consideraba un defensor y protector de la religión cristiana. Como tal, quería asegurarse de que la Iglesia estaba promoviendo una reforma de la moral. La reforma moral tendría que comenzar con el clero, y estos clérigos tendrían que ser capaces de leer adecuadamente el texto de la Biblia y de los escritos de otros eclesiásticos (y —mujeres).
Los esfuerzos de Carlomagno se centrarían en las escuelas y centros de producción de libros, lo que los estudiosos de la Europa medieval llaman scriptoria (scriptorium singular). Tuvo ayuda en que ya había muchas escuelas de alta calidad adheridas a monasterios que habían sido fundados en su imperio por monjes ingleses e irlandeses. La escuela principal de su imperio fue la escuela en su palacio de Aquisgrán. Su propio palacio se basaba en la arquitectura romana y bizantina, como demostración de que poseía el mismo tipo de legitimidad que los emperadores romanos. Luego invitó a algunos de los mejores estudiosos de Europa Occidental a su corte, entre ellos Alcuin de York (735 — 804), un monje de Inglaterra, tanto para supervisar su propia escuela de corte como para dirigir a la Iglesia del Imperio Franco para mejorar el aprendizaje.
Esta mejora del aprendizaje incluyó el establecimiento de nuevas escuelas catedrales, escuelas anexas a una iglesia catedral (es decir, una iglesia donde el obispo de una diócesis —la división geográfica básica de la Iglesia— tiene su sede). Estas escuelas capacitaron no sólo a hombres y mujeres de la iglesia, sino también a los hijos de aristócratas francos, y en algunos casos a mujeres así como a hombres. Como resultado, un número creciente de nobles francos estaría alfabetizado o al menos patrocinaría los esfuerzos de las escuelas para capacitar aún más a las personas.
De igual manera, bajo la dirección de Carlomagno y la iglesia franca, scriptoria a lo largo de su imperio se lanzó en un nuevo esfuerzo masivo para copiar nuevos libros. Muchos de estos libros eran de carácter religioso, aunque los monjes carolingios (y monjas) también copiarían libros de la Antigua Roma que habían sido escritos por paganos; muchos de estos libros antiguos, como la poesía de Virgilio (ver Capítulo Seis), servirían como base del plan de estudios de las escuelas de Europa occidental ya que tenido desde el Imperio Romano. Un cristiano del siglo VIII creería que incluso las obras de paganos, sin embargo, permitirían a sus lectores educación y, así, superación personal.
El Renacimiento Macedonio
El Imperio Bizantino había sido aquella mitad del Imperio Romano donde el idioma de la vida y la cultura no era el latín, sino el griego. Casi al mismo tiempo que los esfuerzos de los carolingios, el Imperio Bizantino también vio una estrecha cooperación entre la Iglesia y el Estado para revivir el estudio de la literatura antigua y mejorar el aprendizaje. El Imperio Bizantino había sufrido un colapso de la alfabetización, que, aunque no tan grave como la de Europa occidental, todavía había resultado en una población mucho menos alfabetizada. Como tal, un esfuerzo similar al de los carolingios era necesario en el Mediterráneo oriental de habla griega. Llamamos a este esfuerzo el Renacimiento macedonio porque alcanzó su máxima expresión bajo una dinastía de emperadores bizantinos que llamamos la dinastía macedonia (867 — 1056).
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Los esfuerzos de la dinastía macedonia, sin embargo, habían comenzado antes. Los esfuerzos por mejorar la disponibilidad de los libros y aumentar el aprendizaje comenzaron durante la Controversia Iconoclasta ya que tanto los iconófilos como los iconoclastas habían buscado respaldar sus posiciones citando la Biblia y los Padres de la Iglesia. El emperador Teófilo (r. 829 — 842), uno de los últimos emperadores iconoclastos, había tenido Leo el Matemático fundar una escuela en el palacio del emperador en Constantinopla, un palacio conocido como el Magnaura. Al igual que el palacio de Carlomagno en Aquisgrán, esta escuela continuaría sirviendo como base para un aprendizaje revivido entre las élites, solo que este aprendizaje estaba en griego, más que en latín.
Tras el triunfo final de los iconófilos, estos esfuerzos continuaron con Photius, patriarca de Constantinopla del 858 al 867 y luego del 877 al 886, como patrocinador particular de las escuelas monásticas del Imperio Bizantino y de la copia de libros en griego antiguo, particularmente obras como las de Platón la filosofía y la poesía épica de Homero.
Comparaciones con los abasíes
También hay que señalar el contexto global tanto del Renacimiento carolingio como del Macedonio. Los emperadores carolingios y macedonios no fueron los únicos que buscaban aumentar la disponibilidad de textos antiguos de la época de los griegos y romanos. Los califas abasí bajo al-Mamun (r. 813 — 883) y sus sucesores también patrocinaron la obra de la Casa de la Sabiduría, cuyos estudiosos tradujeron al árabe la filosofía de los antiguos griegos. Al igual que los cristianos de los imperios carolingio y bizantino, los musulmanes del Califato creían que se podía aprender de los escritores paganos aunque no hubieran creído en el único Dios Creador.