7.12: La vida cotidiana en Europa occidental y los imperios bizantinos

Tanto en Europa occidental como en Bizancio, la gran mayoría de la población estaba conformada por agricultores. En Europa occidental, algunos de ellos eran lo que llamamos agricultores dependientes, que viven en tierras de aristócratas y entregando gran parte de su excedente a sus terratenientes. Pero en muchos pueblos, la mayoría de los agricultores podrían vivir en sus propias tierras e incluso disfrutar de una forma de autogobierno. Si bien existía cierta esclavitud —especialmente en zonas de conflicto como la mediterránea— en comparación con los días en que vastas fincas habían sido trabajadas por mano de obra no libre (ver Capítulo Seis), los trabajadores de las fincas de la aristocracia franca o esos agricultores libres e independientes disfrutaban de mayor libertad que sus romanos contrapartes. Pero su vida era precaria. Los rendimientos de los cultivos fueron bajos, en proporciones de alrededor de 3:1, lo que significa que solo devolvió aproximadamente tres veces más que lo plantado, y el agricultor carolingio promedio con frecuencia no obtuvo las calorías adecuadas.

Así también la mayor parte de la población del Imperio Bizantino vivía en pequeños pueblos, viviendo a nivel de subsistencia, y vendiendo el raro excedente que tenían. Bizancio, al igual que su contraparte de Europa occidental, era fundamentalmente rural.

Los nobles de Europa occidental generalmente formaban parte de una aristocracia guerrera. Estos aristócratas a menudo se equipaban y equipaban a sí mismos en base a la riqueza de sus tierras. Sus valores eran los de servicio a su rey y lealtad y valentía en la batalla. Los nobles a menudo no vivían en sus tierras sino que seguirían la corte real, que a su vez viajaría de un lugar a otro en lugar de tener una ubicación fija. La batalla pudo haber sido frecuente, pero hasta Carlomagno, la escala de batalla era a menudo pequeña, con ejércitos que contaban como mucho unos cientos.

Junto con su aristocracia guerrera, los roles de género en el Reino franco —como los del Imperio Romano que le precedieron— reflejaban una sociedad patriarcal. La religión cristiana generalmente enseñaba que las esposas debían someterse a sus maridos, y los hombres que escribían gran parte de los textos religiosos a menudo pensaban en las mujeres en términos de debilidad y tentaciones al pecado sexual. “Tú”, exclamó un escritor cristiano primitivo de las mujeres, “eres la puerta del diablo... eres el primer desertor de la ley divina... destruiste tan fácilmente la imagen de Dios, el hombre...” ⁴ Los valores bélicos de la aristocracia significaron que las mujeres aristocráticas fueran relegadas a un papel de apoyo, a la gestión de la hogar. Tanto el derecho romano como el germánico colocaban a las mujeres en subordinación a sus padres y luego, al casarse, a sus maridos.

Dicho esto, las mujeres sí disfrutaban de ciertos derechos. Aunque legalmente inferior a los hombres en el Derecho Romano (practicado en el Imperio Bizantino y muchas veces entre aquellos pueblos que eran sujetos de las aristocracias germánicas), una esposa mantenía el derecho a cualquier propiedad que trajera a un matrimonio. Las mujeres a menudo desempeñaban un papel económico fuerte en la vida campesina y, al igual que con sus contrapartes aristocráticas, las campesinas a menudo manejaban el hogar aunque los hombres realizaran tareas como el arado y similares. Y la Iglesia otorgó a las mujeres un grado justo de autonomía en ciertas circunstancias. A menudo leemos de mujeres que eligen ser monjas, tomar votos de celibato, en contra de los deseos de sus familias de que se casen. Estas mujeres, si enmarcaban sus elecciones en términos de devoción cristiana, a menudo podrían contar con el apoyo institucional en sus elecciones de vida. Aunque el monacato se limitaba generalmente a las mujeres nobles, las mujeres que se convirtieron en monjas a menudo tenían acceso a una educación. Ciertas mujeres nobles que se convirtieron en abadesas podrían incluso convertirse en poderosos actores políticos por derecho propio, como lo hizo Gertrudis de Nivelles (c. 621 — 659), abadesa del monasterio de Nivelles en lo que hoy es Bélgica.

4 Tertuliano, Sobre la indumentaria de la mujer, 1:1