Australopiteco/Paranthropus aethiopicus (2.7—2.3 mya)
(“SIMIO SUREÑO”/“AL LADO HUMANO”/ETIOPÍA)
Modelo de Paranthropus aethiopicus. “Paranthropus aethiopicus” de Nrkpan está licenciado bajo CC BY-SA 3.0.
SITIOS
- Etiopía: Depósitos de Sungura
- Kenia: Lago Westh Turkana
GENTE
- Yves Coppens, Camille Arambourg y Alan Walker
Australopithecus aethiopicus es la especie más primitiva de la robusta. Yo uso el género Australopithecus porque se piensa que desciende de Au. afarensis. Además, Paranthropus fue el nombre del género asignado a la forma robusta sudafricana, P. robustus, y quedan dudas sobre si las dos especies están relacionadas.
FILOGENIA
Existen múltiples líneas de evidencia para apoyar a Au. aethiopicus como una especie descendiente de Au. afarensis. Si bien algunos creen que Au. aethiopicus dio origen a P. boisei, otros vinculan a P. boisei con P. robustus en un clado diferente, con Au. africanus como su ancestro común. El material descubierto más recientemente dentro del rango geográfico de Au. aethiopicus apoya el escenario evolutivo Au. aethiopicus → P. boisei. Las fechas de los nuevos fósiles se encuentran entre las dos especies, y poseen características intermedias o transitorias. La Figura 17.2 muestra un esquema cladístico que ilustra cómo algunos investigadores sugieren que estas especies estaban relacionadas. Este escenario en particular muestra la creencia de los autores de que Au. africanus es una forma robusta.
Análisis cladístico de homínidos tempranos. “Análisis cladístico de homínidos tempranos” de Charles T. G. Clarke está licenciado bajo CC BY-SA 3.0.
DESCUBRIMIENTO Y RANGO GEOGRÁFICO
En 1967, los primeros fósiles de Au. aethiopicus fueron descubiertos por Yves Coppens y Camille Arambourg en los depósitos de Shungura en el sitio de Omo, en el sur de Etiopía. Los asignaron a un nuevo género y especie, Paraustralopithecus aethiopicus. Si bien era discutible si en realidad tenían una nueva especie, el descubrimiento del “Cráneo Negro” (ver Figura 17.1) en la región del Lago Turkana Occidental de Kenia por Alan Walker en 1985 puso fin a cualquier duda. En ese momento, la especie se agregó al género Australopithecus porque se pensaba que descendía de Au. afarensis. Luego hubo tres especies reconocidas de australopitos robustos en África, y comenzaron los esfuerzos para determinar sus relaciones filogenéticas.
El Calavera Negra o KNM-WT (Museo Nacional de Kenia — Turkana Occidental) 15000 fue un hallazgo magnífico. El cráneo casi completo estaba manchado de manganeso, pero siempre es divertido cantar música de película aterradora a mis alumnos al presentar... ¡LA CALAVERA NEGRA! (Figura 17.3... ¡por diversión!)
Cráneo y tibias cruzadas. “Crossbones (PSF)” de Pearson Scott Foresman es de dominio público.
CARACTERÍSTICAS FÍSICAS
Una característica única que une a Au. aethiopicus con P. boisei es un foramen magnum en forma de corazón, a diferencia de la forma más ovoide que se ve en Au. africanus y P. robustus. Las características primitivas compartidas con Au. afarensis son la base craneal plana, el cerebro pequeño (~410 cc), los molares largos (mesiodistalmente, es decir, de adelante a atrás versus de lado a lado) y el grado de prognatismo en la cara inferior. Debido a que sus rostros eran tan anchos y sus cerebros tan pequeños, exhiben un alto grado de constricción postorbital (también conocida como cintura), es decir, el área entre la cara y el cerebro es estrecha. Las características robustas derivadas son el reforzamiento del cráneo, la cara y la mandíbula. Sus músculos de masticación eran increíblemente fuertes, como lo demuestra la cresta sagital que corre por la línea media de su cráneo donde se originó el músculo temporal. La cresta sagital fue superior y más colocada posteriormente que en las dos especies robustas más derivadas.
Los cigomáticos fueron grandes y acampanados para permitir el paso del músculo temporal desde la cresta sagital para insertarse en la mandíbula y expandir el sitio de unión para el músculo masetero, el otro músculo grande de masticación (Figura 17.4). Los cigomáticos fueron más acampanados hacia adelante que en las otras dos especies robustas. También tenían músculos nucales pesados (cuello posterior) para soportar el peso de su cara pesada y cráneo, y los sitios de unión de esos músculos en el cráneo posterior también eran una cresta expandida que convergía con la cresta sagital, es decir, una cresta sagital-nucal compuesta. Las grandes crestas de las cejas en las especies robustas compensan el estrés generado por morder alimentos duros. Sin embargo, las cejas de Au. aethiopicus fueron más pequeñas que las otras dos especies. Sus terceros molares maxilares fueron convergentes, lo que significa que se posicionaron más medialmente que el primero y el segundo. Si bien algunos investigadores no están de acuerdo, otros encuentran evidencia de un sistema de seno venoso más derivado en la crania de las formas robustas. El sistema consiste en grandes venas colectoras que finalmente se vacían en las venas yugulares, permitiendo una rápida fuga de sangre alimentada por gravedad del cerebro, con el fin de mantener la sangre fresca bombeando a través de varios sistemas arteriales. El más grande y superficial de esos senos paranasales (ver Figura 17.5) deja impresiones en el interior de la bóveda del cráneo. La “Teoría del Radiador” de Dean Falk sostiene que nuestros antepasados necesitaban mantener sus cerebros frescos a medida que aumentaban de tamaño en un ambiente cálido y abierto. El sistema se volvió más complejo después de la época de los australopitos.
Músculos de la masticación (rojo=Temporalis y melocoño=masetero) Ilustración por Keenan Taylor
Sistema sinusal craneal (SIN. = seno). Basado en la Placa Anatomía de Gray 488. “Gray488 blue” de Wikid77 es de dominio público.
Características
Revisión de Características Primitivas
- Base craneal plana.
- Cerebro pequeño.
- Molares largos.
- Prognático.
Revisión de Características Derivadas
- Foramen magnum en forma de corazón.
- Cráneo, cara y mandíbula robustos.
- Gran cresta sagital-nucal compuesta.
- Grandes crestas de cejas.
- Constricción postorbital pronunciada.
- Grandes y poderosos músculos de la masticación.
- Grandes cigomáticos acampanados hacia adelante con un gran arco cigomático.
- Terceros molares maxilares convergentes.
- Posible sistema de seno venoso derivado.
MEDIO AMBIENTE Y FORMA DE VIDA
Como se mencionó, hay evidencias de que Au. afarensis era más terrestre que el clado australopith del sur, lo que sugiere que el ambiente clásico de los simios había disminuido. Sabemos que los pastizales se estaban expandiendo y los bosques se estaban reduciendo. Al suponer que Au. aethiopicus desciende de Au. afarensis, el ambiente favoreció a las especies con adaptaciones dietéticas que les permitieron sobrevivir.
“Australopithecus aethiopicus uso de herramientas” de Keenan Taylor.
