2.3: Introducción al análisis histórico del arte
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Introducción al análisis histórico del arte
por Dr. Robert Glass
¿Por qué una obra de arte se ve como lo hace? ¿Quién lo hizo y por qué? ¿Qué significa? Estas preguntas y otras como ellas se encuentran en el centro de la indagación histórica del arte. Los historiadores del arte utilizan diversos tipos de análisis para dar respuestas. Estos han variado con el tiempo y siguen evolucionando, pero en general, se pueden distinguir tres categorías. En los ensayos y videos sobre Smarthistory se utilizan diferentes tipos de análisis, muchas veces sin identificarlos explícitamente. Si te familiarizas con las tres categorías a continuación, podrás reconocerlas.
El arte como objeto físico
Óleo y pigmentos sobre lienzo, mármol tallado, fibras tejidas, una cúpula de hormigón—la mayoría de las obras de arte y arquitectura son cosas físicas. Como tal, un determinante fundamental de la forma en que se ven es el material del que están hechos. En arquitectura, la palabra utilizada para esto es simplemente materiales. En el arte también se emplea el término medio (plural: medios).
Los materiales tienen propiedades específicas que dictan las formas en que pueden ser manipulados y los efectos que pueden producir. Por ejemplo, el mármol se agrietará bajo su propio peso si no está debidamente equilibrado y soportado, lo que impone límites a las formas escultóricas o diseños arquitectónicos que se puedan crear con él. La pintura al fresco, las vidrieras y el mosaico son capaces de crear imágenes impresionantes, pero sus cualidades visuales difieren significativamente debido a las distintas propiedades físicas y métodos de trabajo de cada medio. Este último aspecto, la forma en que se trabaja o se usa un medio, se llama técnica. En conjunto, los materiales y la técnica determinan las características visuales básicas y los parámetros dentro de los cuales debe trabajar un artista o arquitecto.
Aprender a reconocer medios y técnicas específicos y cómo se han utilizado históricamente son habilidades históricas fundamentales del arte. No sólo permiten comprender la lógica detrás de cualidades visuales específicas, sino que también pueden ayudar a identificar cuándo y dónde se realizó una obra ya que ciertos medios y técnicas son característicos de periodos y lugares específicos.
Conservación
Los avances tecnológicos han llevado a nuevos métodos de análisis de materiales y técnicas. Hoy en día esta investigación es realizada principalmente por conservadores de arte. Debido a que el arte y la arquitectura, como todas las cosas físicas, están sujetos a los efectos corrosivos del tiempo y del medio ambiente, la ciencia de la conservación es un campo crucial. La formación en conservación del arte generalmente involucra cursos de química, así como la práctica e historia del arte.
Si bien el trabajo principal de los conservadores es la preservación, sus técnicas de investigación también pueden beneficiar a los historiadores del arte. Tecnologías como la radiografía, la iluminación ultravioleta y la reflectografía infrarroja pueden revelar características de un objeto invisible para el ojo humano, como el interior de una estatua de bronce, cambios realizados en una pintura o dibujo debajo de una superficie de pintura. La fluorescencia de rayos X puede identificar los pigmentos en la pintura o la composición de los metales por sus perfiles químicos. La dendrocronología puede establecer la fecha más temprana en que un objeto de madera podría haberse hecho en función de los patrones de crecimiento de anillos de árboles.. El análisis de materiales y técnicas utilizando métodos como estos puede ayudar a los historiadores del arte a responder preguntas sobre cuándo, dónde, cómo o por quién se realizó una obra.
El arte como experiencia visual
La mayor parte del arte es visualmente convincente. Si bien los materiales y la técnica determinan el rango de lo que es posible, la aparición final de una obra es producto de numerosas elecciones adicionales hechas por el artista. Un artista que pinta un retrato de una mujer al óleo sobre lienzo debe decidir el tamaño y la forma del lienzo, la escala de la mujer y dónde colocarla, y los tipos de formas, líneas, colores y pinceladas a utilizar para representar a la niñera y su entorno. En una obra de arte convincente, innumerables variables como estas y otras se unen para crear una experiencia visual atractiva.
Análisis visual (formal)
Los historiadores del arte utilizan el análisis visual para describir y comprender esta experiencia. A menudo llamado análisis formal porque se centra en la forma más que en la materia o el contexto histórico, esto generalmente consta de dos partes: descripción de las características visuales de una obra y análisis de sus efectos. Para describir sistemáticamente las propiedades visuales, los historiadores del arte se basan en un conjunto establecido de términos y conceptos. Estas incluyen características como el formato, escala, composición y punto de vista; el tratamiento de la figura humana y el espacio; y el uso de la forma, línea, color, luz y textura.
Al describir las cualidades visuales, el análisis formal suele identificar ciertos rasgos como factores que contribuyen a la impresión general de la obra. Por ejemplo, una forma lineal prominente podría sugerir fuerza si es recta y vertical, gracia o sensualidad si es sinuosa, o estabilidad y calma si es larga y horizontal. Los contrastes agudos en la luz y la oscuridad pueden hacer que una imagen se sienta audaz y dramática, mientras que la iluminación tenue puede sugerir gentileza o intimidad. En el pasado, el análisis formal suponía que había cierto nivel elemental de universalidad en la respuesta humana a la forma visual y trató de describir estos efectos. Hoy en día, el método se entiende como más subjetivo, pero aún así valorado como un ejercicio crítico y medio de análisis de la experiencia visual, especialmente en cursos introductorios de historia del arte.
Estilo
El análisis formal es una herramienta poderosa para apreciar el arte. Armado con él, puedes analizar cualquier trabajo basado simplemente en la experiencia de mirarlo. Pero el método también es importante para entender el arte en su contexto histórico. Esto se debe a que las propiedades visuales de las obras realizadas por un artista individual o, más generalmente, por artistas que trabajan en el mismo tiempo y lugar, suelen tener características comunes. Los historiadores del arte llaman estilo a estas características compartidas. Como lo expresó elegantemente James Elkins, el estilo es “una coherencia de cualidades en períodos o personas” [1] Esto puede incluir consistencia en cosas como el medio, la función y la materia, pero cuando los historiadores del arte usan el término estilo, se refieren principalmente a características formales. El estilo varía según el tiempo y el lugar, por lo que al igual que el medio y la técnica, se puede utilizar para determinar el origen de una obra de arte. Por su complejidad, el estilo es un indicador mucho más específico que los materiales y la técnica por sí solos. Los primeros historiadores del arte utilizaron el análisis estilístico para categorizar el vasto legado del arte indocumentado, asignando obras a culturas, círculos artísticos o artistas individuales en función de sus cualidades formales. Hoy en día, el análisis estilístico continúa siendo utilizado para establecer orígenes cuando se descubren obras desconocidas o se revisan atribuciones previas.
Además de ayudar a categorizar obras individuales, el estilo ha dado forma a las narrativas contadas por los historiadores del arte de manera fundamental. Hasta mediados del siglo XX, la mayoría de las historias del arte se centraban en trazar el desarrollo y el cambio estilísticos. Como resultado, muchas de las divisiones de época tradicionalmente utilizadas para el arte occidental se basan en el estilo. Algunos ejemplos son Geométrico, Orientalizador, Arcaico y Clásico en la antigua Grecia, el románico y el gótico en la Europa medieval, y el Renacimiento Temprano, Alto y Tardío. Hoy en día el estilo es solo uno de los muchos aspectos del arte que interesan a los historiadores del arte, pero el poder de la tradición ha asegurado que las divisiones y etiquetas de época basadas en el estilo sigan siendo ampliamente utilizadas. Asimismo, la familiaridad con el estilo de períodos, lugares y artistas específicos todavía se considera conocimiento histórico del arte fundamental y a menudo sigue siendo el foco de los libros de texto y cursos introductorios de historia del arte.
El arte como artefacto cultural
Si bien es importante comprender las propiedades físicas y la experiencia visual del arte, hoy en día la mayoría de las investigaciones históricas del arte se centran en la importancia de las obras como artefactos culturales. Esta categoría de análisis se caracteriza por una variedad de enfoques, pero todos comparten el objetivo básico de examinar el arte en relación con su contexto histórico. La mayoría de las veces, este es el momento y el lugar en el que se creó una obra, normalmente queremos saber por qué y por quién fue hecha y cómo funcionó originalmente. Pero dado que las obras de arte y arquitectura a menudo sobreviven durante siglos, los historiadores del arte también pueden estudiar el significado cultural de una obra en momentos históricos posteriores.
Materia/iconografía
Uno de los tipos más básicos de análisis contextual es la interpretación de la materia. Mucho arte es representacional (es decir, crea una semejanza de algo), y naturalmente queremos entender qué se muestra y por qué. Los historiadores del arte llaman iconografía a la materia de las imágenes. El análisis iconográfico es la interpretación de su significado. En muchos casos, como una imagen del Cristo crucificado o Buda sentado, identificar al sujeto presenta pocos problemas. Cuando la iconografía es oscura o tratada de una manera inusual, los historiadores del arte intentan entenderla estudiando el contexto histórico en el que se realizó la imagen, típicamente a través de la comparación con textos y otras imágenes de la época. Con imágenes desafiantes, los académicos pueden estar en desacuerdo sobre qué materiales contextuales son relevantes, lo que resulta en interpretaciones contradictorias. Para muchas obras complejas o enigmáticas, los significados de la materia se siguen debatiendo y reinterpretando hoy en día.
Función
Otro aspecto común del arte investigado a través del análisis contextual es la función. Históricamente, muchas obras de arte y casi toda la arquitectura estaban destinadas a servir a algún propósito más allá de la estética. Comprender la función es crucial porque generalmente juega un papel en la determinación de muchas características, incluida la iconografía, los materiales, el formato y los aspectos del estilo. En el nivel más básico, los historiadores del arte analizan la función identificando tipos: un retablo, retrato, libro de horas, tumba, palacio, etc. Estudiar la historia y el uso de un tipo dado proporciona un contexto para comprender ejemplos específicos.
El análisis de la función se vuelve más complejo cuando se consideran las motivaciones personales de las personas encargadas de realizar una obra. Durante gran parte de la historia, esto incluye no sólo a los artistas sino también a los mecenas que encargaron obras y en algunos casos, a los asesores que actúan en nombre del patrón. Cuando dichos agentes pueden ser identificados, definitiva o hipotéticamente, sus motivaciones se convierten en contextos potenciales para comprender propósito y apariencia.
Con obras complejas, esto pronto puede plantear dilemas interpretativos. Tomemos, por ejemplo, los famosos frescos de Miguel Ángel en el techo de la Capilla Sixtina. ¿Se entienden mejor estas pinturas altamente originales en relación con la función de la capilla (sitio ritual clave en el palacio vaticano), o las preocupaciones del pintor, Miguel Ángel, o del patrón, el Papa Julio II, o de uno o más de los asesores de Julio en la corte papal? La respuesta es probablemente alguna combinación de estos, pero los materiales contextuales relevantes para cada uno son tan vastos y diversos que no hay una manera única de interpretarlos.
Pensar críticamente
Esto plantea un punto final sobre el análisis del significado del arte y la arquitectura como artefactos culturales. Si bien los historiadores del arte confían lo más posible en los hechos y buscan interpretar las obras de formas históricamente plausibles, reconocemos que la subjetividad es ineludible. Como se discute en “¿Qué es la historia del arte? ”, interpretamos el pasado de maneras que tienen sentido en el presente. Hoy en día, los historiadores del arte continúan haciendo preguntas tradicionales como las señaladas anteriormente, pero también hacen nuevas inspiradas en desarrollos sociales como el feminismo, el globalismo, el multiculturalismo y la política de identidad.
Entonces, mientras lees, miras y escuchas, trata de reconocer los enfoques que se están utilizando y pensar críticamente sobre ellos. ¿El orador o escritor está hablando de la obra como objeto físico, experiencia visual o artefacto cultural? (A menudo será alguna combinación.) ¿Qué contextos se utilizan para explicar el significado? ¿Qué contextos no se consideran? Esto puede dejarte con tantas preguntas como respuestas, pero eso es bueno. Estás aquí no sólo para adquirir conocimientos, sino también para desarrollar una curiosidad por el mundo y la capacidad de pensarlo críticamente.
[1] James Elkins, “Style”, Grove Art Online, Oxford Art Online (Oxford University Press, consultado el 15 de agosto de 2017).
Artículos de este capítulo:
- Dr. Robert Glass, “Introducción al análisis histórico del arte”, en Smarthistory, 28 de octubre de 2017 (CC BY-NC-SA)