6.5: La edad adulta emergente

Por Jeffrey Jensen Arnett

Universidad Clark

La adultez emergente se ha propuesto como una nueva etapa de vida entre la adolescencia y la adultez joven, que dura aproximadamente entre los 18 y los 25 años. Cinco características hacen que la adultez emergente sea distintiva: exploraciones de identidad, inestabilidad, autoenfoque, sensación entre la adolescencia y la edad adulta, y un sentido de amplias posibilidades para el futuro. La edad adulta emergente se encuentra principalmente en países desarrollados, donde la mayoría de los jóvenes obtienen educación terciaria y la mediana de edad para contraer matrimonio y paternidad ronda los 30 años. Hay variaciones en la edad adulta emergente dentro de los países desarrollados. Dura más tiempo en Europa, y en los países desarrollados asiáticos, la libertad autocentrada de la edad adulta emergente se equilibra por las obligaciones con los padres y por puntos de vista conservadores de la sexualidad. En los países en desarrollo, aunque hoy en día la edad adulta emergente existe solo entre la élite de clase media, se puede esperar que crezca en el siglo XXI a medida que estos países se vuelven más ricos.

objetivos de aprendizaje

• Explique dónde, cuándo y por qué una nueva etapa de vida de la adultez emergente apareció durante el último medio siglo.
• Identificar las cinco características que distinguen a la adultez emergente de otras etapas de la vida.
• Describir las variaciones en la edad adulta emergente en países de todo el mundo.

Introducción

Piensa por un momento en la vida de tus abuelos y bisabuelos cuando tenían veintitantos años. ¿Cómo se comparan sus vidas a esa edad con tu vida? Si fueran como la mayoría de las demás personas de su tiempo, sus vidas eran bastante distintas a las tuyas. ¿Qué pasó para cambiar tanto los veinte entre su tiempo y el nuestro? ¿Y cómo debemos entender hoy el periodo de 18 a 25 años?

En los países industrializados, los jóvenes recién egresados de la preparatoria y en sus 20 años pasan más tiempo experimentando con posibles direcciones para sus vidas. Esta nueva forma de transición a la edad adulta es lo suficientemente diferente de las generaciones pasadas que se considera una nueva fase de desarrollo: la edad adulta emergente. [Imagen: Ciudad Año, https://goo.gl/1ZGKWw, CC BY-NC-ND 2.0, goo.gl/62xjal]

La teoría de la adultez emergente plantea que una nueva etapa de vida ha surgido entre la adolescencia y la adultez joven durante el último medio siglo en los países industrializados. Hace cincuenta años, la mayoría de los jóvenes de estos países habían entrado en roles adultos estables en el amor y el trabajo a finales de la adolescencia o principios de los veinte. Relativamente pocas personas buscaban educación o capacitación más allá de la secundaria y, en consecuencia, la mayoría de los jóvenes eran trabajadores de tiempo completo al final de su adolescencia. Relativamente pocas mujeres trabajaban en ocupaciones fuera del hogar, y la edad media para contraer matrimonio de las mujeres en Estados Unidos y en la mayoría de los otros países industrializados en 1960 fue de alrededor de 20 (Arnett y Taber, 1994; Douglass, 2005). La edad media para contraer matrimonio para los hombres era de alrededor de los 22 años, y las parejas casadas generalmente tenían su primer hijo aproximadamente un año después del día de su boda. Todo dicho, para la mayoría de los jóvenes hace medio siglo, su adolescencia adolescente llevó rápida y directamente a roles adultos estables en el amor y el trabajo a finales de la adolescencia o principios de los veinte. Estos roles formarían la estructura de su vida adulta en las próximas décadas.

Ahora todo eso ha cambiado. Una mayor proporción de jóvenes que nunca —alrededor del 70% en Estados Unidos— cursa la educación y la formación más allá de la secundaria (Centro Nacional de Estadísticas Educativas, 2012). Los primeros veinte no son un momento de ingresar al trabajo adulto estable sino un tiempo de inmensa inestabilidad laboral: En Estados Unidos, el número promedio de cambios laborales de 20 a 29 años es de siete. La edad promedio para contraer matrimonio en Estados Unidos es ahora de 27 años para las mujeres y 29 para los hombres (Oficina del Censo de Estados Unidos, 2011). En consecuencia, se ha creado una nueva etapa de la vida, la edad adulta emergente, que dura desde finales de la adolescencia hasta mediados de los veinte, aproximadamente entre los 18 y los 25 años.

Las cinco características de la edad adulta emergente

Cinco características distinguen la edad adulta emergente de otras etapas de la vida (Arnett, 2004). La edad adulta emergente es:

1. la edad de las exploraciones de identidad;
2. la edad de inestabilidad;
3. la era autoenfocada;
4. la edad de sentirse en el medio; y
5. la era de las posibilidades.

Los años de la edad adulta emergente suelen ser tiempos de exploración de la identidad a través del trabajo, la moda, la música, la educación y otros lugares. [Imagen: CC0 Dominio público, goo.gl/m25gce]

Quizás la característica más distintiva de la adultez emergente es que es la edad de las exploraciones de identidad. Es decir, es una época en la que las personas exploran diversas posibilidades en el amor y el trabajo a medida que avanzan hacia la toma de decisiones duraderas. Al probar estas diferentes posibilidades, desarrollan una identidad más definida, incluyendo una comprensión de quiénes son, cuáles son sus capacidades y limitaciones, cuáles son sus creencias y valores, y cómo encajan en la sociedad que los rodea. Erik Erikson (1950), quien fue el primero en desarrollar la idea de identidad, propuso que se trata principalmente de un tema en la adolescencia; pero eso fue hace más de 50 años, y hoy es principalmente en la edad adulta emergente donde se realizan las exploraciones de identidad (Côté, 2006).

Las exploraciones de la adultez emergente también la convierten en la era de inestabilidad. A medida que los adultos emergentes exploran diferentes posibilidades en el amor y el trabajo, sus vidas suelen ser inestables. Una buena ilustración de esta inestabilidad son sus frecuentes mudanzas de una residencia a otra. Las tasas de cambio residencial en la sociedad estadounidense son mucho más altas a las edades de 18 a 29 años que en cualquier otro período de la vida (Arnett, 2004). Esto refleja las exploraciones que ocurren en la vida de adultos emergentes. Algunos se mudan de la casa de sus padres por primera vez en su adolescencia para asistir a una universidad residencial, mientras que otros se mudan simplemente para ser independientes (Goldscheider & Goldscheider, 1999). Pueden volver a mudarse cuando abandonan la universidad o cuando se gradúan. Pueden moverse para convivir con una pareja romántica, y luego mudarse cuando termine la relación. Algunos se trasladan a otra parte del país o del mundo para estudiar o trabajar. Para casi la mitad de los adultos emergentes estadounidenses, el cambio residencial incluye regresar con sus padres al menos una vez (Goldscheider y Goldscheider, 1999). En algunos países, como en el sur de Europa, los adultos emergentes permanecen en el hogar de sus padres en lugar de mudarse; sin embargo, aún pueden experimentar inestabilidad en la educación, el trabajo y las relaciones amorosas (Douglass, 2005, 2007).

La edad adulta emergente también es una edad autoenfocada. La mayoría de los adultos emergentes estadounidenses se mudan de la casa de sus padres a los 18 o 19 años y no se casan ni tienen su primer hijo hasta al menos finales de los veinte (Arnett, 2004). Incluso en países donde los adultos emergentes permanecen en el hogar de sus padres hasta los veinte años, como en el sur de Europa y en países asiáticos como Japón, establecen un estilo de vida más independiente que el que tenían cuando eran adolescentes (Rosenberger, 2007). La edad adulta emergente es un momento entre la dependencia de los adolescentes de los padres y los compromisos a largo plazo de los adultos en el amor y el trabajo, y durante estos años, los adultos emergentes se enfocan en sí mismos a medida que desarrollan los conocimientos, habilidades y autocomprensión que necesitarán para la vida adulta. En el transcurso de la adultez emergente, aprenden a tomar decisiones independientes sobre todo, desde qué cenar hasta casarse o no.

Otra característica distintiva de la adultez emergente es que es una edad de sentirse en el medio, no adolescente sino tampoco completamente adulta. Cuando se le preguntó: “¿Sientes que ha llegado a la edad adulta?” la mayoría de los adultos emergentes responden ni sí ni no sino con lo ambiguo “de alguna manera sí, de alguna manera no” (Arnett, 2003, 2012). Es sólo cuando la gente llega a finales de los veinte y principios de los treinta que una clara mayoría se siente adulta. La mayoría de los adultos emergentes tienen la sensación subjetiva de estar en un período de transición de la vida, en el camino a la edad adulta pero aún no allí. Este sentimiento “intermedio” en la edad adulta emergente se ha encontrado en una amplia gama de países, incluyendo Argentina (Facio & Micocci, 2003), Austria (Sirsch, Dreher, Mayr, & Willinger, 2009), Israel (Mayseless & Scharf, 2003), la República Checa (Macek, Bejček, & Vaníčková, 2007) y China (Nelson & amp; Chen, 2007).

Por último, la edad adulta emergente es la edad de las posibilidades, cuando muchos futuros diferentes siguen siendo posibles, y cuando poco sobre la dirección de una persona en la vida se ha decidido con certeza. Tiende a ser una era de grandes esperanzas y grandes expectativas, en parte porque pocos de sus sueños se han puesto a prueba en los fuegos de la vida real. En una encuesta nacional a jóvenes de 18 a 24 años en Estados Unidos, casi todos —89%— coincidieron con la afirmación, “Estoy seguro de que algún día llegaré a donde quiero estar en la vida” (Arnett & Schwab, 2012). Este optimismo en la adultez emergente también se ha encontrado en otros países (Nelson & Chen, 2007).

Variaciones Internacionales

Las cinco características propuestas en la teoría de la adultez emergente originalmente se basaron en investigaciones que involucraron a alrededor de 300 estadounidenses de entre 18 y 29 años de diversos grupos étnicos, clases sociales y regiones geográficas (Arnett, 2004). ¿Hasta qué punto se aplica internacionalmente la teoría de la adultez emergente?

La respuesta a esta pregunta depende en gran medida de qué parte del mundo se considere. Los demógrafos hacen una distinción útil entre los países en desarrollo que componen la mayoría de la población mundial y los países económicamente desarrollados que forman parte de la Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos (OCDE), incluidos Estados Unidos, Canadá, Europa occidental, Japón, Corea del Sur, Australia y Nueva Zelanda. La población actual de los países de la OCDE (también llamados países desarrollados) es de 1.2 mil millones, alrededor del 18% de la población mundial total (PNUD, 2011). El resto de la población humana reside en países en desarrollo, que tienen ingresos medios mucho más bajos; un nivel educativo medio mucho menor; y una incidencia mucho mayor de enfermedades, enfermedades y muerte prematura. Consideremos primero la edad adulta emergente en los países de la OCDE, luego en los países en desarrollo.

Mapa de países de la OCDE. Los países sombreados más oscuros son miembros originales. [Imagen: Parastscilveks, https://goo.gl/Mlvm0Y, CC BY-SA 2.0, goo.gl/EH69HE]

EA en los países de la OCDE: Las ventajas de la riqueza

Los mismos cambios demográficos descritos anteriormente para Estados Unidos también se han producido en otros países de la OCDE. Esto es cierto para la participación en la educación postsecundaria así como la mediana de edad para contraer matrimonio y paternidad (UNData, 2010). Sin embargo, también existe una variabilidad sustancial en la forma en que se experimenta la adultez emergente en los países de la OCDE. Europa es la región donde la adultez emergente es más larga y pausada. La mediana de edad para contraer matrimonio y paternidad es cercana a los 30 años en la mayoría de los países europeos (Douglass, 2007). Europa hoy es la ubicación de las sociedades más ricas, generosas e igualitarias del mundo, de hecho, en la historia de la humanidad (Arnett, 2007). Los gobiernos pagan la educación terciaria, ayudan a los jóvenes a encontrar empleo y proporcionan generosas prestaciones por desempleo a quienes no pueden encontrar trabajo. En el norte de Europa, muchos gobiernos también brindan apoyo a la vivienda. Los adultos emergentes en las sociedades europeas aprovechan al máximo estas ventajas, abriéndose paso gradualmente a la edad adulta durante los veinte años mientras disfrutan de los viajes y el ocio con amigos.

Las vidas de los adultos emergentes asiáticos en países desarrollados como Japón y Corea del Sur son en cierto modo similares a las vidas de los adultos emergentes en Europa y de alguna manera sorprendentemente diferentes. Al igual que los adultos emergentes europeos, los adultos emergentes asiáticos tienden a contraer matrimonio y paternidad alrededor de los 30 años (Arnett, 2011). Al igual que los adultos emergentes europeos, los adultos emergentes asiáticos en Japón y Corea del Sur disfrutan de los beneficios de vivir en sociedades ricas con generosos sistemas de bienestar social que les brindan apoyo para hacer la transición a la edad adulta, por ejemplo, educación universitaria gratuita y beneficios sustanciales de desempleo.

Sin embargo, en otras formas, la experiencia de la adultez emergente en los países asiáticos de la OCDE es marcadamente diferente a la de Europa. Europa tiene una larga historia de individualismo, y los adultos emergentes de hoy llevan ese legado con ellos en su enfoque en el autodesarrollo y el ocio durante la edad adulta emergente. En contraste, las culturas asiáticas tienen una historia cultural compartida enfatizando el colectivismo y las obligaciones familiares. Si bien las culturas asiáticas se han vuelto más individualistas en las últimas décadas como consecuencia de la globalización, el legado del colectivismo persiste en la vida de los adultos emergentes. Persiguen exploraciones de identidad y autodesarrollo durante la edad adulta emergente, como sus contrapartes estadounidenses y europeas, pero dentro de límites más estrechos establecidos por su sentido de obligaciones con los demás, especialmente con sus padres (Pkinney y Baldelomar, 2011). Por ejemplo, en sus puntos de vista de los criterios más importantes para convertirse en adultos, los adultos emergentes en Estados Unidos y Europa clasifican consistentemente la independencia financiera entre los marcadores más importantes de la edad adulta. En contraste, los adultos emergentes con antecedentes culturales asiáticos enfatizan especialmente ser capaces de apoyar financieramente a los padres como uno de los criterios más importantes (Arnett, 2003; Nelson, Badger, & Wu, 2004). Este sentido de obligación familiar puede reducir en cierta medida sus exploraciones de identidad en la edad adulta emergente, ya que prestan más atención a los deseos de sus padres sobre lo que deben estudiar, qué trabajo deben tomar y dónde deben vivir que los adultos emergentes en Occidente (Rosenberger, 2007).

Otro contraste notable entre adultos emergentes occidentales y asiáticos está en su sexualidad. En Occidente, el sexo prematrimonial es normativo para los últimos adolescentes, más de una década antes de que la mayoría de las personas contraigan matrimonio. En Estados Unidos y Canadá, y en el norte y este de Europa, la convivencia también es normativa; la mayoría de las personas tienen al menos una pareja de convivencia antes del matrimonio. En el sur de Europa, la convivencia sigue siendo tabú, pero el sexo prematrimonial se tolera en la edad adulta emergente. En contraste, tanto el sexo prematrimonial como la convivencia siguen siendo raros y prohibidos en toda Asia. Incluso las citas se desaconsejan hasta finales de los años veinte, cuando sería el preludio de una relación seria que condujera al matrimonio. En las comparaciones transculturales, alrededor de tres cuartas partes de los adultos emergentes en Estados Unidos y Europa informan haber tenido relaciones sexuales prematrimoniales a los 20 años, frente a menos de una quinta parte en Japón y Corea del Sur (Hatfield y Rapson, 2006).

EA en países en desarrollo: baja pero en aumento

La edad adulta emergente está bien establecida como una etapa de vida normativa en los países desarrollados descritos hasta ahora, pero sigue creciendo en los países en desarrollo. Demográficamente, en los países en desarrollo como en los países de la OCDE, las edades medias para contraer matrimonio y paternidad han ido en aumento en las últimas décadas, y una proporción cada vez mayor de jóvenes ha obtenido educación postsecundaria. Sin embargo, actualmente es solo una minoría de jóvenes en países en desarrollo quienes experimentan algo parecido a la edad adulta emergente. La mayoría de la población todavía se casa alrededor de los 20 años y desde hace mucho tiempo ha terminado la educación a finales de la adolescencia. Como puede ver en la Figura 1, las tasas de matriculación en educación terciaria son mucho menores en los países en desarrollo (representados por los cinco países de la derecha) que en los países de la OCDE (representados por los cinco países de la izquierda).

Figura 1: Matrícula bruta terciaria, países seleccionados, 2007. Fuente: UNData (2010). Nota. La tasa bruta de matriculación es la matrícula total en un nivel educativo específico, independientemente de la edad, expresada como porcentaje de la población oficial en edad escolar elegible correspondiente al mismo nivel educativo en un ciclo escolar determinado. Para el nivel terciario, la población utilizada es la del grupo quinquenal de edad siguiente al final de la escolaridad secundaria.

Para los jóvenes de los países en desarrollo, la adultez emergente existe solo para el segmento más rico de la sociedad, principalmente la clase media urbana, mientras que los pobres rurales y urbanos, la mayoría de la población, no tienen una edad adulta emergente e incluso pueden no tener adolescencia porque ingresan al trabajo como adultos desde un principio edad y también comenzar el matrimonio y la paternidad relativamente temprano. Lo que Saraswathi y Larson (2002) observaron sobre la adolescencia se aplica también a la edad adulta emergente: “En muchos sentidos, las vidas de los jóvenes de clase media en la India, el sudeste asiático y Europa tienen más en común entre sí que con las de los jóvenes pobres en sus propios países”. Sin embargo, a medida que avanza la globalización, y el desarrollo económico junto con ella, la proporción de jóvenes que experimentan la adultez emergente aumentará a medida que la clase media se expanda. A finales del siglo XXI, es probable que la adultez emergente sea normativa a nivel mundial.

Conclusión

La universidad y otras oportunidades educativas son importantes para que los adultos emergentes ayuden a la transición exitosa a las siguientes etapas de sus vidas. [Imagen: Jirka Matousek, https://goo.gl/WliY5W, CC BY 2.0, goo.gl/BRVSA7]

La nueva etapa de la vida adulta emergente se ha extendido rápidamente en el último medio siglo y continúa extendiéndose. Ahora que la transición a la edad adulta es posterior que en el pasado, ¿es este cambio positivo o negativo para los adultos emergentes y sus sociedades? Ciertamente hay algunos negativos. Significa que los jóvenes dependen de sus padres por más tiempo que en el pasado, y tardan más en convertirse en miembros contribuyentes de pleno derecho de sus sociedades. Una proporción sustancial de ellos tiene problemas para clasificar las oportunidades que tienen disponibles y luchan con la ansiedad y la depresión, aunque la mayoría son optimistas. Sin embargo, también hay ventajas en tener esta nueva etapa de la vida. Al esperar al menos hasta finales de los veinte años para asumir toda la gama de responsabilidades de los adultos, los adultos emergentes pueden enfocarse en obtener suficiente educación y capacitación para prepararse para las demandas de la economía actual basada en la información y la tecnología. Además, parece probable que si los jóvenes toman decisiones cruciales sobre el amor y trabajan a finales de los veinte o principios de los treinta en lugar de finales de la adolescencia y principios de los veinte, su juicio será más maduro y tendrán más posibilidades de tomar decisiones que les resultarán bien a la larga.

¿Qué pueden hacer las sociedades para aumentar la probabilidad de que los adultos emergentes hagan una transición exitosa a la edad adulta? Un paso importante sería ampliar las oportunidades para obtener educación terciaria. Los sistemas de educación terciaria de los países de la OCDE se construyeron en un momento en que la economía era muy diferente, y no se han expandido al ritmo necesario para atender a todos los adultos emergentes que necesitan dicha educación. Además, en algunos países, como Estados Unidos, el costo de la educación terciaria ha aumentado abruptamente y a menudo es inasequible para muchos jóvenes. En los países en desarrollo, los sistemas de educación terciaria son aún más pequeños y menos capaces de acomodar a sus adultos emergentes. En todo el mundo, las sociedades serían sabias en esforzarse por hacer posible que cada adulto emergente reciba educación terciaria, gratuita. No podría haber mejor inversión para preparar a los jóvenes para la economía del futuro.

Recursos Externos

Artículo: “La edad promedio de las mamás primerizas sigue escalando en Estados Unidos” - Esta historia de NPR fue lanzada en enero de 2016 y discute la creciente edad de los embarazos por primera vez en mujeres estadounidenses. El aumento de la edad promedio refleja la edad adulta emergente.

www.npr.org/secciones/salud-s... ing-in-the-u-s

Artículo: “La edad adulta emergente: una teoría del desarrollo desde la adolescencia tardía hasta principios de los años veinte”. - El autor del módulo, el Dr. Arnett escribió este artículo de Psicólogo Americano. Se resume la teoría de la edad adulta emergente.

http://jeffreyarnett.com/articles/AR...ood_theory.pdf

Artículo: “¿Por qué tanta gente en sus 20 años tarda tanto en crecer?” - Este artículo presenta una interesante perspectiva que discute el cambio de estilo de vida de los individuos estadounidenses en los años 20.

http://www.nytimes.com/2010/08/22/ma...anted=all&_r=0

Video: “Jeffrey Jensen Arnett: Emerging Adulthood” - Este video muestra una entrevista con el autor del módulo, Jeffrey Jensen Arnett. El Dr. Arnett habla sobre su libro “Emerging Adulthood” así como la adultez emergente como una vida útil.

Web: Sitio web de Jeffrey Jensen Arnett

http://www.jeffreyarnett.com

Web: Sociedad para el Estudio de la Adultez Emergente. SSEA es “una organización internacional multidisciplinaria con enfoque en teoría e investigación relacionadas con la edad adulta emergente, que incluye el rango de edad de aproximadamente 18 a 29 años. El sitio web incluye información sobre temas, eventos y publicaciones relacionadas con adultos emergentes de diversos orígenes, culturas y países”.

http://www.ssea.org

Preguntas de Discusión

1. ¿Qué tipo de variaciones en la edad adulta emergente predecirías dentro de tu país? ¿Habría diferencias de clase social? ¿Diferencias de género? ¿Diferencias étnicas?
2. Mirando la Figura 1, ¿qué contrastes observa entre los países de la OCDE y los países en desarrollo? ¿Entre machos y hembras? ¿Qué diferencias económicas y culturales podrían explicar estos contrastes?
3. ¿Está de acuerdo o no está de acuerdo con la predicción del autor de que la edad adulta emergente probablemente se convierta en una etapa de vida experimentada a nivel mundial en las próximas décadas? ¿Qué factores pueden determinar si esto resulta ser cierto?

El vocabulario

Colectivismo

Sistema de creencias que enfatiza los deberes y obligaciones que cada persona tiene hacia los demás.

Países desarrollados

Los países económicamente avanzados del mundo, en los que se concentra la mayor parte de la riqueza mundial.

Países en desarrollo

Los países menos avanzados económicamente que conforman la mayoría de la población mundial. La mayoría se están desarrollando actualmente a un ritmo rápido.

La edad adulta emergente

Una nueva etapa de vida que se extiende desde aproximadamente los 18 a los 25 años, durante la cual la fundación de una vida adulta se construye gradualmente en el amor y el trabajo. Las características principales incluyen exploraciones de identidad, inestabilidad, enfoque en el autodesarrollo, sentirse incompletamente adulto y un amplio sentido de posibilidades.

Individualismo

Sistema de creencias que exalta la libertad, la independencia y la elección individual como valores elevados.

Países de la OCDE

Miembros de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, compuesta por los países más ricos del mundo.

Educación terciaria

La educación o formación más allá de la secundaria, generalmente se lleva a cabo en un colegio, universidad o programa de formación profesional.

Referencias

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