La codificación de memoria permite convertir un elemento de interés en un constructo que se almacena en el cerebro, que luego puede ser recordado.
La codificación de memoria permite convertir la información en un constructo que se almacena en el cerebro indefinidamente. Una vez que se codifica, se puede recuperar de la memoria ya sea a corto o largo plazo. A un nivel muy básico, la codificación de memoria es como golpear “Guardar” en un archivo de computadora. Una vez que se guarda un archivo, se puede recuperar siempre y cuando el disco duro no esté dañado. “Recordar” se refiere a recuperar información previamente codificada.
El proceso de codificación comienza con la percepción, que es la identificación, organización e interpretación de cualquier información sensorial para entenderla dentro del contexto de un entorno particular. Los estímulos son percibidos por los sentidos, y las señales relacionadas viajan al tálamo del cerebro humano, donde se sintetizan en una sola experiencia. El hipocampo luego analiza esta experiencia y decide si vale la pena comprometerse con la memoria a largo plazo.
La codificación se logra utilizando químicos e impulsos eléctricos dentro del cerebro. Las vías neuronales, o conexiones entre neuronas (células cerebrales), en realidad se forman o fortalecen a través de un proceso llamado potenciación a largo plazo, que altera el flujo de información dentro del cerebro. En otras palabras, a medida que una persona experimenta eventos o sensaciones novedosos, el cerebro se “reencadena” a sí mismo para almacenar esas nuevas experiencias en la memoria.
La codificación se refiere a la experiencia inicial de percibir y aprender información. Los psicólogos suelen estudiar la memoria al hacer que los participantes estudien una lista de imágenes o palabras. La codificación en estas situaciones es bastante sencilla. Sin embargo, la codificación de la “vida real” es mucho más desafiante.
Cuando caminas por el campus, por ejemplo, te encuentras con innumerables vistas y sonidos: amigos que pasan, gente tocando Frisbee, música en el aire. Los entornos físicos y mentales son demasiado ricos para que puedas codificar todos los acontecimientos que te rodean o los pensamientos internos que tienes en respuesta a ellos. Entonces, un primer principio importante de codificación es que es selectiva: atendemos algunos eventos en nuestro entorno e ignoramos a otros. Un segundo punto sobre la codificación es que es prolífica; siempre estamos codificando los eventos de nuestras vidas, atendiendo al mundo, tratando de entenderlo. Normalmente esto no presenta ningún problema, ya que nuestros días están llenos de ocurrencias rutinarias, por lo que no necesitamos prestar atención a todo. Pero si sucede algo que parece extraño —durante tu caminata diaria por el campus, ves una jirafa— entonces prestamos mucha atención y tratamos de entender por qué estamos viendo lo que estamos viendo.
Figura 5. Una jirafa en el contexto de un zoológico o su hábitat natural puede registrarse como nada más que ordinaria, sino colocarla en otro entorno -en medio de un campus o una ciudad ocupada- y su nivel de distinción aumenta dramáticamente. La distinción es un atributo clave para recordar eventos. [Imagen: Colin J Babb, https://goo.gl/Cci2yl, CC BY-SA 2.0, goo.gl/JSSRCO]
Justo después de tu típico paseo por el campus (uno sin la aparición de una jirafa), podrías recordar razonablemente bien los eventos si te preguntaran. Se podría decir con quién te topaste, qué canción sonaba desde una radio, y así sucesivamente. No obstante, supongamos que alguien te pidió que recordaras el mismo paseo un mes después. No tendrías oportunidad. Probablemente podrías contar los conceptos básicos de una caminata típica por el campus, pero no los detalles precisos de esa caminata en particular. Sin embargo, si hubieras visto una jirafa durante esa caminata, el evento habría estado fijo en tu mente durante mucho tiempo, probablemente por el resto de tu vida. Se lo contarías a tus amigos y, en ocasiones posteriores cuando veías a una jirafa, podrías recordar el día en que viste una en el campus. Los psicólogos han señalado desde hace mucho tiempola distinción—hacer que un evento se destaque como bastante diferente de un trasfondo de eventos similares— como clave para recordar eventos (Hunt,2003) .
Además, cuando los recuerdos vívidos se tiñen con un fuerte contenido emocional, a menudo parecen dejar una huella permanente en nosotros. Las tragedias públicas, como los atentados terroristas, suelen crear vívidos recuerdos en quienes las presenciaron. Pero incluso aquellos de nosotros que no estamos directamente involucrados en tales eventos podemos tener vívidos recuerdos de ellos, incluyendo recuerdos de haber escuchado por primera vez sobre ellos. Por ejemplo, muchas personas son capaces de recordar su ubicación física exacta cuando se enteraron por primera vez del asesinato o muerte accidental de una figura nacional. El términomemoriaflashbulb [1]fue acuñado originalmente por Brown y Kulik (1977) para describir este tipo de vívido recuerdo de descubrir una importante noticia. El nombre hace referencia a cómo algunos recuerdos parecen ser capturados en la mente como una fotografía flash; debido a la distintividad y emocionalidad de la noticia, parecen quedar permanentemente grabados en la mente con una claridad excepcional en comparación con otros recuerdos.
Tómate un momento y piensa en tu propia vida. ¿Hay algún recuerdo particular que parezca más nítido que otros? ¿Un recuerdo donde puedas recordar detalles inusuales, como los colores de las cosas mundanas a tu alrededor, o las posiciones exactas de los objetos circundantes? Aunque la gente tiene una gran confianza en recuerdos de flashbulb como estos, la verdad es que nuestra precisión objetiva con ellos está lejos de ser perfecta (Talarico & Rubin, 2003). Es decir, aunque las personas puedan tener una gran confianza en lo que recuerdan, sus recuerdos no son tan precisos (por ejemplo, cuáles eran los colores reales; dónde se colocaron realmente los objetos) como tienden a imaginar. Sin embargo, todas las demás cosas siendo iguales, los eventos distintivos y emocionales son bien recordados.
Los detalles no saltan perfectamente del mundo a la mente de una persona. Podríamos decir que fuimos a una fiesta y la recordamos, pero lo que recordamos es (en el mejor de los casos) lo que codificamos. Como se señaló anteriormente, el proceso de codificación es selectivo, y en situaciones complejas, relativamente pocos de muchos detalles posibles se notan y codifican. El proceso de codificación siempre implicarecodificar—es decir, tomar la información de la forma en que se nos entrega y luego convertirla de una manera que podamos darle sentido a ella. Por ejemplo, podrías intentar recordar los colores de un arcoíris usando las siglas ROY G BIV (rojo, naranja, amarillo, verde, azul, índigo, violeta). El proceso de recodificar los colores en un nombre puede ayudarnos a recordar. Sin embargo, la recodificación también puede introducir errores: cuando accidentalmente agregamos información durante la codificación, luego recordamos esenuevomaterial como si hubiera sido parte de la experiencia real (como se analiza a continuación).
Figura 6. Aunque requiere más esfuerzo, el uso de imágenes y asociaciones puede mejorar el proceso de recodificación. [Imagen: psd, https://goo.gl/9xjcDe, CC BY 2.0, goo.gl/9USNQN]
Los psicólogos han estudiado muchas estrategias de recodificación que se pueden utilizar durante el estudio para mejorar la retención. Primero, la investigación aconseja que, a medida que estudiamos, debemos pensar en el significado de los eventos, e intentar relacionar nuevos eventos con información que ya conocemos. Esto nos ayuda a formar asociaciones que podamos usar para recuperar información más adelante. En segundo lugar, imaginar eventos también los hace más memorables; crear imágenes vívidas a partir de información (incluso información verbal) puede mejorar mucho el recuerdo posterior. Crear imágenes es parte de la técnica que utiliza Simon Reinhard para recordar grandes números de dígitos, pero todos podemos usar imágenes para codificar la información de manera más efectiva. El concepto básico detrás de las buenas estrategias de codificación es formar memorias distintivas (las que destacan), y formar vínculos o asociaciones entre memorias para ayudar a su posterior recuperación. El uso de estrategias de estudio como las descritas aquí es un desafío, pero el esfuerzo bien vale la pena los beneficios de un mejor aprendizaje y retención.
Enfatizamos antes que la codificación es selectiva: las personas no pueden codificar toda la información a la que están expuestas. Sin embargo, la recodificación puede agregar información que ni siquiera se vio ni se escuchó durante la fase inicial de codificación. Varios de los procesos de recodificación, como formar asociaciones entre recuerdos, pueden ocurrir sin nuestra conciencia. Esta es una de las razones por las que la gente a veces puede recordar eventos que en realidad no sucedieron, porque durante el proceso de recodificación, se agregaron detalles. Una forma común de inducir recuerdos falsos en el laboratorio emplea una técnica de lista de palabras. Los participantes escuchan listas de 15 palabras, comopuerta, vidrio, cristal, sombra, repisa, alféizar, casa, abierta, cortina, marco, vista, brisa, faja, pantallaypersiana. Posteriormente, a los participantes se les da una prueba en la que se les muestra una lista de palabras y se les pide que elijan las que habían escuchado antes. Esta segunda lista contiene algunas palabras de la primera lista (por ejemplo,puerta, panel, marco) y algunas palabras que no son de la lista (por ejemplo,brazo, teléfono, botella). En este ejemplo, una de las palabras en la prueba esventana, que —importantemente— no aparece en la primera lista, sino que está relacionada con otras palabras de esa lista. Cuando los sujetos fueron evaluados, fueron razonablemente precisos con las palabras estudiadas (puerta, etc.), reconociéndolas 72% de las veces. No obstante, cuando la ventanaestaba en la prueba, la reconocieron falsamente como que había estado en la lista 84% de las veces. Lo mismo sucedió con muchas otras listas que utilizaron los autores. Este fenómeno se conoce como el efecto DRM (para Deese- Roediger-McDermott). Una explicación para tales resultados es que, mientras los estudiantes escuchaban ítems de la lista, las palabras incitaron a los estudiantes a pensar en la ventana, a pesar de que la ventananunca se presentó. De esta manera, las personas parecen codificar eventos que en realidad no forman parte de su experiencia.
Debido a que los humanos son creativos, siempre estamos yendo más allá de la información que se nos da: automáticamente hacemos asociaciones e inferimos de ellos lo que está sucediendo. Pero, como con la palabra asociación mezcla arriba, a veces hacemos recuerdos falsos a partir de nuestras inferencias, recordando las propias inferencias como si fueran experiencias reales. Para ilustrar esto, Brewer le dio a la gente frases para recordar que fueron diseñadas para provocarinferencias pragmáticas. Las inferencias, en general, se refieren a instancias en las que algo no se afirma explícitamente, pero seguimos siendo capaces de adivinar la intención no revelada. Por ejemplo, si tu amiga te dijo que no quería salir a comer, puedes inferir que no tiene el dinero para salir, o que está demasiado cansada. Con inferencias pragmáticas, suele haberunainferencia particular que probablemente hagas. Considera la declaración que Brewer dio a sus participantes: “La campeona de karate golpeó el bloque de concreto”. Después de escuchar o ver esta frase, los participantes a los que se les hizo una prueba de memoria tendían a recordar la afirmación como que había sido, “El campeón de karaterompióel bloque de cenizas”. Esta afirmación recordada no es necesariamente unainferencia lógica (es decir, es perfectamente razonable que un campeón de karate pueda golpear un bloque de hormigón sin romperlo). Sin embargo, laconclusión pragmática de escuchar tal frase es que probablemente se rompió el bloqueo. Los participantes recordaron esta inferencia que hicieron al escuchar la oración en lugar de las palabras reales que estaban en la oración.
La codificación, el registro inicial de la información, es esencial en el proceso de aprendizaje y memoria. A menos que un evento se codifique de alguna manera, no se recordará con éxito más adelante. Sin embargo, solo porque un evento está codificado (aunque esté bien codificado), no hay garantía de que sea recordado más tarde.
