8.1: Cómo funciona la memoria
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Codificación
Obtenemos información en nuestro cerebro a través de un proceso llamado codificación, que es la entrada de información en el sistema de memoria. Una vez que recibimos información sensorial del medio ambiente, nuestros cerebros la etiquetan o codifican. Organizamos la información con otra información similar y conectamos nuevos conceptos con conceptos existentes. La codificación de la información se produce a través del procesamiento automático y el procesamiento eficiente.
Si alguien te pregunta qué comías hoy en día, lo más probable es que puedas recordar esta información con bastante facilidad. Esto se conoce como procesamiento automático, o la codificación de detalles como el tiempo, el espacio, la frecuencia y el significado de las palabras. El procesamiento automático generalmente se realiza sin ninguna conciencia consciente. Recordar la última vez que estudiaste para una prueba es otro ejemplo de procesamiento automático. Pero, ¿qué pasa con el material de prueba real que estudiaste? Probablemente requirió mucho trabajo y atención de tu parte para codificar esa información. Esto se conoce como procesamiento con esfuerzo (Figura 8.3).
¿Cuáles son las formas más efectivas de asegurar que los recuerdos importantes estén bien codificados? Incluso una frase simple es más fácil de recordar cuando es significativa (Anderson, 1984). Lee las siguientes frases (Bransford & McCarrell, 1974), luego mira hacia otro lado y cuenta hacia atrás de 30 por tres a cero, y luego trata de anotar las oraciones (¡sin echar un vistazo a esta página!).
¿Qué tan bien te fue? Por sí mismas, lo más probable es que las declaraciones que escribiste fueran confusas y difíciles de recordar para ti. Ahora, intente escribirlas nuevamente, usando las siguientes indicaciones: gaita, bautizo de barco y paracaidista. Siguiente cuenta hacia atrás de 40 a cuatro patas, después revisa a ti mismo para ver qué tan bien recordaste las frases esta vez. Se puede ver que las oraciones ahora son mucho más memorables porque cada una de las oraciones se colocó en contexto. El material está mucho mejor codificado cuando lo haces significativo.
Hay tres tipos de codificación. La codificación de las palabras y su significado se conoce como codificación semántica. Fue demostrado por primera vez por William Bousfield (1935) en un experimento en el que pedía a la gente memorizar palabras. De hecho, las 60 palabras se dividieron en 4 categorías de significado, aunque los participantes no lo sabían porque las palabras se presentaron al azar. Cuando se les pidió que recordaran las palabras, tendían a recordarlas en categorías, demostrando que prestaban atención a los significados de las palabras a medida que las aprendían.
La codificación visual es la codificación de imágenes, y la codificación acústica es la codificación de sonidos, palabras en particular. Para ver cómo funciona la codificación visual, lee esta lista de palabras: coche, nivel, perro, verdad, libro, valor. Si después te pidieran que recordaras las palabras de esta lista, ¿cuáles crees que probablemente recordarías? Probablemente te resultaría más fácil recordar las palabras coche, perro y libro, y un momento más difícil recordar el nivel de palabras, verdad y valor. ¿Por qué es esto? Porque puedes recordar imágenes (imágenes mentales) más fácilmente que las palabras solas. Cuando lees las palabras carro, perro y libro, creaste imágenes de estas cosas en tu mente. Se trata de palabras concretas, de alto imaginario. Por otro lado, palabras abstractas como nivel, verdad y valor son palabras con poca imagen. Las palabras de alta imagen se codifican tanto visual como semánticamente (Paivio, 1986), construyendo así una memoria más fuerte.
Ahora volvamos nuestra atención a la codificación acústica. Estás manejando en tu auto y sale en la radio una canción que no has escuchado en al menos 10 años, pero cantas a lo largo, recordando cada palabra. En Estados Unidos, los niños suelen aprender el alfabeto a través de la canción, y aprenden el número de días en cada mes a través de la rima: “Treinta días tiene septiembre,/abril, junio y noviembre;/Todos los demás tienen treinta y uno,/Guardar febrero, con veintiocho días claros,/Y veintinueve cada salto año.” Estas lecciones son fáciles de recordar debido a la codificación acústica. Codificamos los sonidos que hacen las palabras. Esta es una de las razones por las que gran parte de lo que enseñamos a los niños pequeños se hace a través del canto, la rima y el ritmo.
¿Cuál de los tres tipos de codificación crees que te daría el mejor recuerdo de la información verbal? Hace algunos años, los psicólogos Fergus Craik y Endel Tulving (1975) realizaron una serie de experimentos para averiguarlo. A los participantes se les dieron palabras junto con preguntas sobre ellos. Las preguntas requerían que los participantes procesaran las palabras en uno de los tres niveles. Las preguntas de procesamiento visual incluyeron cosas como preguntar a los participantes sobre la fuente de las letras. Las preguntas de procesamiento acústico hicieron a los participantes sobre el sonido o rima de las palabras, y las preguntas de procesamiento semántico hicieron a los participantes sobre el significado de las palabras. Después de que se les presentaron las palabras y preguntas a los participantes, se les dio una inesperada tarea de recuerdo o reconocimiento.
Las palabras que habían sido codificadas semánticamente se recordaban mejor que las codificadas visual o acústicamente. La codificación semántica implica un nivel de procesamiento más profundo que la codificación visual o acústica menos profunda. Craik y Tulving concluyeron que procesamos mejor la información verbal a través de la codificación semántica, especialmente si aplicamos lo que se llama el efecto de autorreferencia. El efecto de autorreferencia es la tendencia de un individuo a tener mejor memoria para la información que se relaciona con uno mismo en comparación con el material que tiene menos relevancia personal (Rogers, Kuiper, & Kirker, 1977). ¿Podría ser beneficiosa para usted la codificación semántica al intentar memorizar los conceptos de este capítulo?
Almacenamiento
Una vez que la información ha sido codificada, tenemos que conservarla de alguna manera. Nuestros cerebros toman la información codificada y la almacenan. El almacenamiento es la creación de un registro permanente de información.
Para que una memoria entre en almacenamiento (es decir, memoria a largo plazo), tiene que pasar por tres etapas distintas: Memoria Sensorial, Memoria a Corto Plazo y finalmente Memoria a Largo Plazo. Estas etapas fueron propuestas por primera vez por Richard Atkinson y Richard Shiffrin (1968). Su modelo de memoria humana (Figura 8.4), llamado modelo de Atkinson y Shiffrin, se basa en la creencia de que procesamos las memorias de la misma manera que una computadora procesa la información.
El modelo de Atkinson y Shiffrin no es el único modelo de memoria. Baddeley y Hitch (1974) propusieron un modelo de memoria de trabajo en el que la memoria a corto plazo tiene diferentes formas. En su modelo, almacenar memorias en memoria a corto plazo es como abrir diferentes archivos en una computadora y agregar información. Los archivos de memoria de trabajo contienen una cantidad limitada de información. El tipo de memoria a corto plazo (o archivo de computadora) depende del tipo de información recibida. Hay recuerdos en forma visual-espacial, así como recuerdos de material hablado o escrito, y se almacenan en tres sistemas a corto plazo: un bloc de dibujo visuoespacial, un búfer episódico (Baddeley, 2000) y un bucle fonológico. Según Baddeley y Hitch, una parte ejecutiva central de la memoria supervisa o controla el flujo de información hacia y desde los tres sistemas a corto plazo, y el ejecutivo central es responsable de trasladar la información a la memoria a largo plazo.
Memoria Sensorial
En el modelo Atkinson-Shiffrin, los estímulos del ambiente se procesan primero en la memoria sensorial: almacenamiento de eventos sensoriales breves, como vistas, sonidos y gustos. Es un almacenamiento muy breve, hasta un par de segundos. Estamos constantemente bombardeados con información sensorial. No podemos absorberlo todo, ni siquiera la mayor parte. Y la mayor parte no tiene impacto en nuestras vidas. Por ejemplo, ¿qué llevaba su profesor el último periodo de clase? Siempre y cuando la profesora estuviera vestida apropiadamente, realmente no importa lo que llevaba puesta. Información sensorial sobre vistas, sonidos, olores e incluso texturas, que no vemos como información valiosa, descartamos. Si vemos algo como valioso, la información pasará a nuestro sistema de memoria a corto plazo.
Memoria a corto plazo
La memoria a corto plazo (STM) es un sistema de almacenamiento temporal que procesa la memoria sensorial entrante. Los términos a corto plazo y memoria de trabajo a veces se usan indistintamente, pero no son exactamente los mismos. La memoria a corto plazo se describe con mayor precisión como un componente de la memoria de trabajo. La memoria a corto plazo toma información de la memoria sensorial y a veces conecta esa memoria con algo que ya está en la memoria a largo El almacenamiento de memoria a corto plazo dura de 15 a 30 segundos. Piense en ello como la información que ha mostrado en la pantalla de su computadora, como un documento, una hoja de cálculo o un sitio web. Entonces, la información en STM va a la memoria a largo plazo (la guardas en tu disco duro), o se descarta (borras un documento o cierras un navegador web).
El ensayo mueve la información de la memoria a corto plazo a la memoria a largo plazo. El ensayo activo es una forma de atender la información para trasladarla de la memoria a corto plazo a la memoria a largo plazo. Durante el ensayo activo, repites (practicas) la información a recordar. Si lo repites lo suficiente, es posible que se mueva a la memoria a largo plazo. Por ejemplo, este tipo de ensayo activo es la forma en que muchos niños aprenden su abecedario cantando la canción del alfabeto. Alternativamente, el ensayo elaborativo es el acto de vincular nueva información que intentas aprender con información existente que ya conoces. Por ejemplo, si conoces a alguien en una fiesta y tu teléfono está muerto pero quieres recordar su número de teléfono, que comienza con el código de área 203, tal vez recuerdes que tu tío Abdul vive en Connecticut y tiene un código de área 203. De esta manera, cuando intentes recordar el número de teléfono de tu nuevo posible amigo, recordarás fácilmente el código de área. Craik y Lockhart (1972) propusieron los niveles de procesamiento de hipótesis que establece que cuanto más profundo piensas en algo, mejor lo recuerdas.
Quizás te encuentres preguntando: “¿Cuánta información puede manejar nuestra memoria a la vez?” Para explorar la capacidad y duración de tu memoria a corto plazo, haz que un compañero te lea las cadenas de números aleatorios (Figura 8.5) en voz alta, comenzando cada cadena diciendo: “¿Listo?” y terminando cada uno diciendo “Recordemos”, momento en el que deberías intentar anotar la cadena de números de la memoria.
Tenga en cuenta la cadena más larga en la que obtuvo la serie correcta. Para la mayoría de las personas, la capacidad probablemente será cercana a 7 más o menos 2. En 1956, George Miller revisó la mayor parte de la investigación sobre la capacidad de la memoria a corto plazo y encontró que las personas pueden retener entre 5 y 9 ítems, por lo que informó que la capacidad de memoria a corto plazo era el “número mágico” 7 más o menos 2. Sin embargo, investigaciones más contemporáneas han encontrado que la capacidad de memoria de trabajo es 4 más o menos 1 (Cowan, 2010). Generalmente, recordar es algo mejor para números aleatorios que para letras aleatorias (Jacobs, 1887) y también a menudo un poco mejor para la información que escuchamos (codificación acústica) en lugar de la información que vemos (codificación visual) (Anderson, 1969).
La disminución del rastro de memoria y la interferencia son dos factores que afectan la retención de memoria a corto Peterson y Peterson (1959) investigaron la memoria a corto plazo utilizando las secuencias de tres letras llamadas trigramas (e.g., CLS) que tuvieron que ser recuperadas después de varios intervalos de tiempo entre 3 y 18 segundos. Los participantes recordaron alrededor del 80% de los trigramas después de un retraso de 3 segundos, pero solo el 10% después de un retraso de 18 segundos, lo que hizo que concluyeran que la memoria a corto plazo decayó en 18 segundos. Durante la decadencia, el rastro de la memoria se activa menos con el tiempo, y la información se olvida. Sin embargo, Keppel y Underwood (1962) examinaron solo los primeros ensayos de la tarea del trigrama y encontraron que la interferencia proactiva también afectaba la retención de memoria a corto plazo. Durante la interferencia proactiva, la información previamente aprendida interfiere con la capacidad de aprender nueva información. Tanto el decaimiento de traza de memoria como la interferencia proactiva afectan la memoria Una vez que la información llega a la memoria a largo plazo, tiene que consolidarse tanto a nivel sináptico, que lleva algunas horas, como en el sistema de memoria, lo que puede tardar semanas o más.
Memoria a largo plazo
La memoria a largo plazo (LTM) es el almacenamiento continuo de información. A diferencia de la memoria a corto plazo, se cree que la capacidad de almacenamiento de memoria a largo Abarca todas las cosas que puedas recordar que sucedieron más que hace unos minutos. Realmente no se puede considerar la memoria a largo plazo sin pensar en la forma en que está organizada. Muy rápido, ¿cuál es la primera palabra que te viene a la mente cuando escuchas “mantequilla de maní”? ¿Pensaste en la jalea? Si lo hiciste, probablemente hayas asociado mantequilla de maní y gelatina en tu mente. Generalmente se acepta que los recuerdos se organizan en redes semánticas (o asociativas) (Collins & Loftus, 1975). Una red semántica consiste en conceptos, y como recordarás de lo que has aprendido sobre la memoria, los conceptos son categorías o agrupaciones de información lingüística, imágenes, ideas o recuerdos, como las experiencias de vida. Aunque las experiencias y conocimientos individuales pueden afectar el arreglo conceptual, se cree que los conceptos están ordenados jerárquicamente en la mente (Anderson & Reder, 1999; Johnson & Mervis, 1997, 1998; Palmer, Jones, Hennessy, Unze, & Pick, 1989; Rosch, Mervis, Gray, Johnson, & Boyes-Braem, 1976; Tanaka & Taylor, 1991). Los conceptos relacionados están vinculados, y la fuerza del vínculo depende de la frecuencia con la que se hayan asociado dos conceptos.
Las redes semánticas difieren según las experiencias personales. De manera importante para la memoria, activar cualquier parte de una red semántica también activa los conceptos vinculados a esa parte en menor grado. El proceso se conoce como activación por propagación (Collins & Loftus, 1975). Si se activa una parte de una red, es más fácil acceder a los conceptos asociados porque ya están parcialmente activados. Cuando recuerdas o recuerdas algo, activas un concepto, y los conceptos relacionados se recuerdan más fácilmente porque están parcialmente activados. Sin embargo, las activaciones no se propagan en una sola dirección. Cuando recuerdas algo, normalmente tienes varias rutas para obtener la información a la que intentas acceder, y cuantos más enlaces tengas a un concepto, mayores serán tus posibilidades de recordar.
Existen dos tipos de memoria a largo plazo: explícita e implícita (Figura 8.6). Comprender la diferencia entre la memoria explícita y la memoria implícita es importante porque el envejecimiento, tipos particulares de trauma cerebral y ciertos trastornos pueden impactar la memoria explícita e implícita de diferentes maneras. Los recuerdos explícitos son aquellos que conscientemente tratamos de recordar, recordar e informar. Por ejemplo, si estás estudiando para tu examen de química, el material que estés aprendiendo será parte de tu memoria explícita. De acuerdo con la analogía de la computadora, alguna información en tu memoria a largo plazo sería como la información que has guardado en el disco duro. No está ahí en tu escritorio (tu memoria a corto plazo), pero la mayoría de las veces puedes sacar esta información cuando la quieras. No todos los recuerdos a largo plazo son recuerdos fuertes, y algunos recuerdos solo se pueden recordar usando indicaciones. Por ejemplo, es posible que recuerdes fácilmente un hecho, como la capital de Estados Unidos, pero podría tener dificultades para recordar el nombre del restaurante en el que cenaste cuando visitaste una ciudad cercana el verano pasado. Un aviso, como que el restaurante lleva el nombre de su dueño, podría ayudarte a recordar el nombre del restaurante. La memoria explícita a veces se denomina memoria declarativa, porque se puede poner en palabras. La memoria explícita se divide en memoria episódica y memoria semántica.
La memoria episódica es información sobre eventos que hemos experimentado personalmente (es decir, un episodio). Por ejemplo, el recuerdo de tu último cumpleaños es un recuerdo episódico. Por lo general, la memoria episódica se reporta como una historia. El concepto de memoria episódica se propuso por primera vez en la década de 1970 (Tulving, 1972). Desde entonces, Tulving y otros han reformulado la teoría, y actualmente los científicos creen que la memoria episódica es la memoria de acontecimientos en lugares particulares en momentos determinados: qué, dónde y cuándo de un evento (Tulving, 2002). Implica el recuerdo de las imágenes visuales así como el sentimiento de familiaridad (Hassabis & Maguire, 2007). La memoria semántica es conocimiento sobre palabras, conceptos y conocimiento y hechos basados en el lenguaje. La memoria semántica suele ser reportada como hechos. Semántica significa tener que ver con el lenguaje y el conocimiento sobre el lenguaje. Por ejemplo, las respuestas a las siguientes preguntas como “cuál es la definición de psicología” y “quién fue el primer presidente afroamericano de Estados Unidos” se almacenan en su memoria semántica.
Los recuerdos implícitos son recuerdos a largo plazo que no forman parte de nuestra conciencia. Si bien los recuerdos implícitos se aprenden fuera de nuestra conciencia y no pueden ser recordados conscientemente, la memoria implícita se demuestra en la realización de alguna tarea (Roediger, 1990; Schacter, 1987). La memoria implícita se ha estudiado con tareas de demanda cognitiva, como el rendimiento en gramáticas artificiales (Reber, 1976), la memoria de palabras (Jacoby, 1983; Jacoby & Witherspoon, 1982) y el aprendizaje de contingencias y reglas tácitas y no escritas (Greenspoon, 1955; Giddan & Eriksen, 1959; Krieckhaus & Eriksen, 1960). Volviendo a la metáfora de la computadora, los recuerdos implícitos son como un programa que se ejecuta en segundo plano, y no eres consciente de su influencia. Los recuerdos implícitos pueden influir tanto en comportamientos observables como en tareas cognitivas. En cualquier caso, normalmente no se puede poner la memoria en palabras que describan adecuadamente la tarea. Existen varios tipos de recuerdos implícitos, incluyendo procesales, cebado y condicionamiento emocional.
La memoria procesal implícita a menudo se estudia utilizando comportamientos observables (Adams, 1957; Lacey & Smith, 1954; Lazarus & McCleary, 1951). La memoria procesal implícita almacena información sobre la forma de hacer algo, y es la memoria para acciones hábiles, como cepillarse los dientes, andar en bicicleta o conducir un automóvil. Probablemente no eras tan bueno montando una bicicleta o manejando un auto la primera vez que lo intentaste, pero estuviste mucho mejor después de hacer esas cosas durante un año. Tu mejor conducción en bicicleta se debió al aprendizaje de habilidades de equilibrio. Probablemente pensaste en mantenerte erguido al principio, pero ahora solo lo haces. Además, probablemente seas bueno para mantenerte equilibrado, pero no puedes decirle a alguien la forma exacta en que lo haces. De igual manera, cuando aprendiste a conducir por primera vez, probablemente pensaste en muchas cosas que acabas de hacer ahora sin pensarlo mucho. Cuando aprendiste por primera vez a hacer estas tareas, alguien puede haberte dicho cómo hacerlas, pero todo lo que aprendiste ya que esas instrucciones que no puedes explicar fácilmente a otra persona como la forma de hacerlo es la memoria implícita.
El cebado implícito es otro tipo de memoria implícita (Schacter, 1992). Durante el cebado, la exposición a un estímulo afecta la respuesta a un estímulo posterior. Los estímulos pueden variar y pueden incluir palabras, imágenes y otros estímulos para provocar una respuesta o aumentar el reconocimiento. Por ejemplo, algunas personas realmente disfrutan de los picnics. Les encanta entrar en la naturaleza, extender una manta en el suelo y comer una deliciosa comida. Ahora, descifra las siguientes letras para hacer una palabra.
¿Qué palabra se te ocurrió? Hay buenas posibilidades de que fuera “plato”.
Habías leído: “A algunas personas les gusta mucho cultivar flores. Les encanta salir a su jardín, fertilizar sus plantas y regar sus flores”, probablemente se le hubiera ocurrido la palabra “pétalo” en lugar de plato.
¿Recuerdas la anterior discusión sobre las redes semánticas? La razón por la que las personas son más propensas a inventar “plato” después de leer sobre un picnic es que el plato está asociado (vinculado) con el picnic. La placa se cebó activando la red semántica. De igual manera, el “pétalo” está ligado a la flor y es cebado por flor. El cebado también es la razón por la que probablemente dijiste gelatina en respuesta a la mantequilla de maní.
El condicionamiento emocional implícito es el tipo de memoria involucrada en las respuestas emocionales condicionadas clásicamente (Olson & Fazio, 2001). Estas relaciones emocionales no pueden ser reportadas ni recordadas sino que pueden asociarse con diferentes estímulos. Por ejemplo, olores específicos pueden causar respuestas emocionales específicas para algunas personas. Si hay un olor que te hace sentir positivo y nostálgico, y no sabes de dónde viene esa respuesta, es una respuesta emocional implícita. De igual manera, la mayoría de las personas tienen una canción que provoca una respuesta emocional específica. El efecto de esa canción podría ser un recuerdo emocional implícito (Yang, Xu, Du, Shi, & Fang, 2011).
¿Puedes recordar todo lo que has hecho o dicho alguna vez?
Los recuerdos episódicos también se llaman recuerdos autobiográficos. Probemos rápidamente tu memoria autobiográfica. ¿Qué llevabas hoy exactamente hace cinco años? ¿Qué comiste para almorzar el 10 de abril de 2009? Probablemente te resulte difícil, si no imposible, responder a estas preguntas. ¿Recuerdas cada evento que hayas experimentado a lo largo de tu vida: comidas, conversaciones, opciones de ropa, condiciones climáticas, etc.? Lo más probable es que ninguno de nosotros pudiera siquiera acercarse a responder estas preguntas; sin embargo, la actriz estadounidense Marilu Henner, mejor conocida por el programa de televisión Taxi, puede recordar. Tiene una memoria autobiográfica increíble y altamente superior (Figura 8.7).
Recuperación
Por lo tanto, ha trabajado duro para codificar (a través del procesamiento sin esfuerzo) y almacenar información importante para su próximo examen final. ¿Cómo se obtiene esa información de nuevo del almacenamiento cuando la necesita? El acto de sacar información del almacenamiento de la memoria y volver a la conciencia consciente se conoce como recuperación. Esto sería similar a encontrar y abrir un papel que previamente había guardado en el disco duro de su computadora. Ahora está de vuelta en tu escritorio, y puedes volver a trabajar con él. Nuestra capacidad para recuperar información de la memoria a largo plazo es vital para nuestro funcionamiento diario. Debes ser capaz de recuperar información de la memoria para poder hacer de todo, desde saber cepillarte el pelo y los dientes, hasta conducir al trabajo, hasta saber realizar tu trabajo una vez que llegues ahí.
Hay tres formas de recuperar información de su sistema de almacenamiento de memoria a largo plazo: recuperación, reconocimiento y reaprendizaje. Recordar es lo que más a menudo pensamos cuando hablamos de recuperación de memoria: significa que puedes acceder a la información sin señales. Por ejemplo, usarías recordar para una prueba de ensayo. El reconocimiento ocurre cuando identificas información que has aprendido previamente después de encontrarla nuevamente. Implica un proceso de comparación. Cuando haces una prueba de opción múltiple, estás confiando en el reconocimiento para ayudarte a elegir la respuesta correcta. Aquí hay otro ejemplo. Digamos que te graduaste de la secundaria hace 10 años, y has regresado a tu ciudad natal para tu reencuentro de 10 años. Es posible que no puedas recordar a todos tus compañeros de clase, pero reconoces a muchos de ellos en función de sus fotos del anuario.
La tercera forma de recuperación es el reaprendizaje, y es justo lo que parece. Implica aprender información que aprendiste previamente. Whitney tomó el español en la secundaria, pero después de la secundaria no tuvo la oportunidad de hablar español. Whitney tiene ahora 31 años, y su compañía le ha ofrecido la oportunidad de trabajar en su oficina en la Ciudad de México. Para prepararse, se inscribe en un curso de español en el centro comunitario local. Se sorprende de lo rápido que es capaz de aprender el idioma después de no hablarlo durante 13 años; este es un ejemplo de reaprendizaje.